Теплые объятия метели

Разум шептал, что все ответы на поверхности, что стоит просто принять правду. Ник не хотел.

– Отбор, – выдавил он, – Пора возвращаться.

От мысли, что на леди Найрис будут смотреть мужчины, оценивать ее… Хотелось все крушить и всем выколоть глаза, да руки оторвать.

Подобная жестокость не была свойственна магу. Да, он был жестким, но не жестоким…

Книгу вернул на прежнее место и спрятав руки за спину, вышел из библиотеки. Его тяжелые шаги эхом разносились по коридорам королевского дворца. Стража стояла на посту, не шелохнувшись.

Слуг видно не было. Оно и правильно. Король считал, что хорошая прислуга умеет быть невидимой, но незаменимой. Ник же предпочитал всех держать на виду, чтобы быть готовым к опасности. Сейчас при дворе было не так много посторонних лиц. Сезон начнется с приходом весны, а до сей поры затишье. Самое благое время, когда нет надоедливых девиц и их въедливых маменек.

Усмехнулся. Скоро и их зубки обломятся, если Ник правильно понял знак…

Магу повезло: ему никто не помешал добраться до апартаментов. Следовало вернуться порталом в замок герцога сразу же, но мужчина хотел надеть синий зауженный фрак с белоснежной шелковой рубашкой. Свежая одежда ожидала Ника в шкафу. Но сначала, он справил нужду в личной уборной, ополоснул лицо, вымыл руки. Разделся и аккуратно сложил одежду в ящик для грязного белья.

Нужно поторопиться…

Бал вскоре начнется, а значит, он не успеет пригласить зимнюю леди на первый танец.

– Да пусть танцует с кем пожелает! – психанул мужчина и все его нутро воспротивилось осознанию.

Что-то внутри елозило, шипело, скалилось…

Из груди вырвался рык. Мужчина закрыл рот. Некоторое время глубоко дышал, чтобы успокоиться. Умылся, оделся, стараясь не думать о Найрис.

Только одно ее имя ввергало в панику.

Еще никогда Ник не боялся женщины, которую так отчаянно желал.

Портал он открыл, как только приготовился к празднеству. Подарок другу подарил еще утром. А Майр… Майр родился летом, а сегодня репетирует. Рин посчитал, что стоит проверить, нужен ли он девушкам сам, или же их интересует его титул и земли. Ник долго хохотал над этим абсурдным конкурсом. Хотя по его мнению все они были несколько через чур.

Шагнул и оказался в бальном зале, украшенном по случаю дня рождения герцога и Его Высочества. Красиво, богато… Холодно. Зимой мало цветов, чтобы оживить залы, комнаты. В качестве украшений служили скульптуры, картины, интересные вазы с искусственными золотыми ветками.

– Милорд Сай, – Генриетта подошла и коротко поклонилась, – Я очень рада, что вы успели прибыть до начала празднества. Оркестр настраивает инструменты, прислуга накрывает фуршетные столы, невесты ожидают за дверью. Сегодня по плану они первые войдут, потом Его Высочество и Светлость. Будет красиво и достойно.

– Я в вас и не сомневался, – Ник сухо улыбнулся, пряча руку за спину.

Мужчина пожалел, что не надел перчатки.

Генриетта кивнула.

– Хорошего вечера, милорд. Надеюсь, он пройдет отлично.

Экономка ушла, а маг покачал головой. И почему Айрин дает ей столько власти?

Винтер

Нас запустили в бальный зал. Арабелла вышагивала первой, словно от этого зависел исход отбора. Все невесты постарались выглядеть сногшибательно. Мой же наряд произвел фурор. Гости еще не прибыли. В зале играли музыканты и лорд Сай, рассматривающий все и вся напряженным взглядом. Светлые волосы мужчины взлохмачены, ладони сжаты в кулаки, а из носа едва не шел пар.

«Он взбешен».

Посмотрела на Риза, который бежал к одной из скульптур. Запрыгнул на нее и широко зевнул.

«Буду отсюда наблюдать, иначе вы меня сшибете своими юбками», – басовито расхохотался.

Скривилась. Ник и правда несколько взбудоражен, но по-моему, он всегда в таком настроении. Словно целиком слопал лимон, а косточки застряли в горле.

«Твою фантазию, да в мирное русло».

«Нормальная у меня фантазия, и намерения благие», – возразила.

«Только попадаешь в неприятности, как самая настоящая ведьма», – не унимался фамильяр.

Мы спорили еще некоторое время, и остались каждый при своем мнении. Вредный кошак…

Музыка стала играть намного тише. Генриетта подозвала всех невест к себе.

– Леди, я удаляюсь, но хочу вас предостеречь. Сегодня в честь дня рождения высоких господ, в замок прибудут молодые лорды, и не только. Помните, что все вы невесты герцога, а, значит, должны вести себя соответственно. Клементина, – Генри окликнула Тину, которая восторженно рассматривала убранство зала, – Помни, что, сегодня вы можете, присмотреть на балу неплохую партию.

– Я не прочь стать принцессой, – ветрено оборонила Тина, – Но обещаю быть разборчивой.

Генриетта хмыкнула.

– Мне все равно, главное, ведите себя достойно.

Экономка вскинула гордо подбородок и ушла.

– Стерва, – фыркнула Арабелла, – Найрис, ты обворовала бедных?

Блондинка намекнула на мой безумно дорогой туалет.

– Боюсь тебя разочаровать, Белла, – специально обратилась по имени, – Но понятие «бедный» у нас с тобой разнятся. А платье – это подарок моего брата, который очень хочет видеть меня герцогиней.

Развернулась и пошла ближе к оркестру.