Теплый мир

И еще несколько дней прошли в постоянном продвижении вверх, порой приходилось переходить бурную речку вброд, порой опускаться на четвереньки. Но дело двигалось. Река становилась все уже, растительность сменялась на менее прихотливую. Воздух холодал — снеговые шапки на вершинах уже не казались такими нереальными. Неожиданно ландшафт стал более пологим, вскоре они оказались на еще одном высокогорном плато. Даже сейчас в разгаре лета здесь было довольно-таки прохладно. Эля огляделась. Обширная площадь вокруг держалась примерно на одной высоте: местами холмистая, местами с обрывами, с выступами скалистой породы, но это было уже какое-то подобие местности, на которой можно жить. И вправду, там, вдали, будто бы…

— Смотри, Шелл! — показала Эля рукой.

Он пригляделся, вытирая запотевший лоб:

— Поселение будто.

— Надо же! Неужели мы увидим горцев? — глаза девушки загорелись. Резкий порыв ветра пересыпал ее пушистые волосы на лицо. — Ветры, почти как степные! — улыбнулась она порыву.

— Давай здесь присядем, перекусим. Я устал очень. И если честно, не горю желанием столкнуться нос к носу с горцем, — Шелл стал распаковывать свой заплечный мешок.

— А почему? — Эля принялась ему помогать. — Как же мы найдем того, кого ищем, если не спросим у них?

— Ну, не знаю. Говорят, что они хоть народ справедливый и свободный, но очень уж резкие и порывистые, как эти холодные высокогорные ветра. Сначала крх, — он провел указательным пальцем по горлу, — а потом и разбираться будут.

— Это где вы такое слышали? — раздался приятный, но сухой голос, будто говорил сам Ветер.

Эля и Шелл одновременно подняли глаза — на изгороди (которую они, кстати говоря, сразу и не приметили-то) сидел высокий пожилой мужчина. Лицо его было красиво, но иссушено ветрами, несколько старых шрамов пересекали его. Орлиный нос и четкий профиль, а еще удивительно ясные и холодные глаза, словно снежные шапки скалистых вершин замерли в них. Длинные седые волосы убраны за уши идеальной формы. В руках небольшой пастуший кнут. Рядом бродили несколько высокогорных коз.

— Простите, мы вас не заметили, — первым нашелся, что сказать Шелл.

— Ничего, долинные гости. Меня не всегда замечают. А зря. Так что вы там говорили про горцев? — от всей его фигуры исходило какое-то вековое спокойствие, словно в горах и время текло иначе, и спешить было некуда.

— Очень мало, — как ни в чем небывало ответила Белянка. — Мы очень мало о вас знаем. Но и этого достаточно, чтобы вас уважать, но не бояться, чтобы склоняться перед вашей мудростью, но не склоняться перед вами, чтобы без нужды не трогать ваш снежный покой.

— А ты не та, кем кажешься, степнячка, ведь так? — он прищурился. — Ты говоришь, что без нужды не стала бы трогать наш покой. Так что за нужда привела тебя сюда?

— Мы пришли за советом. Мы ищем некоего Горца, о котором слагают легенды. Он — самый древний и самый мудрый житель Теплого Мира. Ты не подскажешь, где нам его найти? — Эля заглянула в его высокие глаза, и по ее сердцу пробежал холодок.

— Боюсь, я ничем вам не смогу помочь, — горец развел руками. Он поднялся и стал что-то насвистывать своим козам, норовя скрыться.

— Подожди! — крикнул ему в спину Шелл.

Он обернулся:

— Как я могу помочь людям увидеть и понять что-то за сотнями вершин и спусков отсюда, если они не видят дальше своего носа? — горец равнодушно пожал плечами и пошел дальше.

— Это ты шлешь радужные сны горожанам? — крикнула ему вслед Эля.

Он не обернулся.

— Твои усилия пропадут даром, потому что людей, которые говорят об этих снах, проклинают! Мы не понимаем этого мира! Мы разучились! Нам нужна помощь! — голос Эли срывался на крик.

Горец остановился и стал гладить одну из коз между рогами, что-то ей нашептывая. Эля подбежала к нему и еще раз заглянула в эти ясные глаза:

— Почему ты молчишь?

— Потому что ты просишь о том, что у тебя и так есть. Не ты ли прожила все свои жизни в Теплом Мире? Не тебе ли, единственной из всех смертных дарована память? Разве ты не понимаешь назначение моих снов? Зачем впустую сотрясать словами воздух и тратить силы, которые тебе нужны совсем для другого? Проси о том, зачем ты действительно пришла.

Горец неожиданно присел прямо на землю, достал из поясной сумки козий сыр и бурдюк с чистой водой, предложил гостям. Когда те отказались, он сам принялся за еду. Видимо, старик приготовился долго ждать.

Белянка подняла глаза в белесо-голубое небо, по которому были раскиданы перьевые облака. Как всегда при виде цвета летнего неба перед ней всплыли глаза Стрелка. Она отогнала это видение. Зачем они пришли? За помощью. Они же толком ничего не понимают. Она в который раз прогоняла в голове всю цепочку взаимосвязей: люди, из которых качают силу — серые города, наполненные безвольными жителями — довольные всадники, маги и Ерих…

— К чему все идет? — спросила она, резко переведя взгляд на Горца.

— Они нарушили ритм, круг разомкнется, — произнес он знакомую с детства формулу наоборот.