Теплый мир

День начинался как обычно: шумные толпы подростков ходили по кривым улицам и переулкам Каменки, в котельной кипятилась вода, поступающая из родника, в отдаленном уголке под каменным навесом суетились поварихи и их помощники — дежурные ученики, которые должны были обеспечивать сегодня население Каменки едой. Те же, кто не дежурил, были на занятиях: групповых или индивидуальных. Были и такие, кто сегодня просто отдыхал. Как же без этого?

С того дня, как Стел и Эля прибыли в Каменку прошло уже достаточно времени. Наступила зима, накрывшая все вокруг белым одеялом. К счастью, в это Лето она выдалась не морозная, но все же приходилось плотнее кутаться в плащи и пледы. Эля уже сжилась с ролью ученицы, а Стел здесь был своего рода учителем, помогая Терениму, Мали и другим Мастерам управляться с молодежью.

Эля осторожно ступала по хрустящему нетронутому еще снегу — видимо, на занятия к Мали сегодня она придет первая. Холодный воздух, заполняя легкие, приносил спокойствие и какую-то стеклянную ясность. Девушка посмотрела на высокое пушистое небо, сыплющее снег на землю, ее мысли уже было закружились в непонятном водовороте ассоциаций-рассуждений, когда в затылок ударилось что-то холодное и твердое, а за шиворот поспешили тающие снежинки. Девушка в гневе обернулась и увидела довольное смеющееся лицо Шелла. Это был парень из деревни у Каменки. Веселый и очень наглый.

— Что ты делаешь? — лицо Эли раскраснелось, она нагнулась, зачерпнув горсть холодного снега.

— А чего ты тут стоишь в небо смотришь? Замерзнешь так! — при этих словах он получил свежеслепленным снежком прямо в лоб.

Тем временем подтянулись остальные ученики. Мали уже ждала их на пороге.

Сегодня Эля дежурила. Варили похлебку. Чистка мерзлых кореньев раздражала, руки болели. Зато отдыхала голова от бесконечных занятий и потока информации. Здесь нужно было быть сосредоточенной постоянно. И от этого девушка очень уставала. Но она была счастлива, правда, счастлива, потому что чувствовала, что с каждым днем понимает все лучше и лучше, понимает все больше и больше. Только вот руки слишком уж сильно мерзли на холодном, пронизывающем степном ветру, который не переставал дуть даже зимой. Очередной корешок вывалился из замерзших пальцев на землю, Эля нагнулась за ним.

— Э… да так не пойдет! — услышала она над головой голос Шелла.

— Опять ты издеваешься? — подняла она обиженное лицо.

— Нет, что ты! — парень попытался дружелюбно улыбнуться, — Вот, держи!

Шелл протянул Эле пушистые перчатки из меха какого-то северного животного, одев их, Эля искренне удивилась — пальцы были голые, а сами кисти — в тепле. Девушка засмеялась:

— Надо же! Как забавно! — потом она посмотрела ему в глаза. — Спасибо! — искренне поблагодарила девушка.

— То-то же! А то только и знаешь, что обижаться…

— Я ни на кого не обижаюсь! — передернула Эля плечами, возвращаясь к работе.

Шелл был младше. И всегда смотрел на нее, как на старшую сестру. Особенную, необычную, интересную. Его просто тянуло с ней общаться. Но как любой нормальный брат он не мог упустить случая над ней подшутить. У Эли же никогда не было младшего брата. Старший был, но это же совсем другое! Поэтому она общалась с этим невыносимым мальчуганом, не замечая в его глазах восторженного блеска.

В этот вечер она переезжала в другую хижину. Они со Стелом решили, что жить дальше под одной крышей и не разводить слухов не получится. Корме того, девушка уже освоилась в Каменке и перестала испытывать страх.

Точно такая же обстановка, как в предыдущем жилище: каменная лавка, застеленная толстой меховой шкурой, небольшой каменный столик, квадратное окно, в которое виден кусочек полной сейчас луны, освещающей узкие дорожки и каменные глыбы — воистину Каменка. Деревянного — по минимуму. А Белянка так скучала по деревьям, да и по Деревне, по Ловкому и Ласке, по Реке и Иве, и даже по Горлице. А еще по тетушке Мухомор и… Стрелку. На сердце стало очень тихо и грустно. Нет, уже не больно. Просто пусто. Девушка смахнула непрошенную слезу и завернулась в шкуру, пытаясь заснуть. Здесь, конечно, хорошо. Но все такое чужое, даже запахи…

… Беля шла по сосновому лесу, вдыхая хвойный морозный воздух, снег скрипел при каждом ее шаге, вдруг на голову обрушился маленький снегопад — это белка побежала по своим делам, перепрыгивая с ветки на ветку. Девушка засмеялась и помахала ей рукой. Было так легко и хорошо. Нужно набрать воды в Реке, что течет на запад, и принести ее тетушке Мухомор! Точно! Белянка вприпрыжку устремилась к берегу. Вода прозрачная и чистая. Лед еще тонкий. Хорошо. "Наверное, отец сейчас на рыбалке" — подумала Белянка. Дорога к Деревне такая знакомая. Вот поворот, вот тропинка, вот осина, накрытая снегом, а вот… Большая Поляна, выгоревшая дотла!.. Руки отпустили ведро, которое бесшумно покатилось вниз по склону, расплескивая ледяную воду. Глаза судорожно метались, ища хоть что-то уцелевшее в том безумном пожаре.

— Ласка-а-а… — вырвалось из груди.