ТЕРН: Начало

— Хорошо, — сказал я, стараясь звучать уверенно. — Я принимаю ваши условия. Если у меня будет шанс заработать свои 10%, я сделаю всё возможное, чтобы не подвести.

Бородач одобрительно кивнул, но в его взгляде я не увидел ни капли доверия. Это был взгляд человека, привыкшего оценивать людей не по словам, а по делам.

— Ладно, парень. Отправляемся на рассвете. Собирай свои вещи и будь готов. Мы выдвинемся рано, чтобы добраться до руин, пока светло. И помни: никто не идёт туда без боевого духа и готовности встретить смерть.

Магичка, не отрываясь от карты, добавила:

— Если хочешь выжить, запоминай всё, что видишь и слышишь. В этих местах много тайн, и не все из них видны с первого взгляда. Мы рассчитываем на твою способность замечать то, что другие могут пропустить.

Я кивнул ещё раз, стараясь запомнить каждое их слово. Чувство тревоги и возбуждения смешивалось в груди, и я понимал, что скоро начнётся настоящее испытание.

Осознавая, что мои шансы против проклятий крайне низки, я решил рискнуть и отправился на рынок в поисках талисмана, который мог бы хоть как-то защитить меня в предстоящей опасной экспедиции. С 15 серебряными монетами выбор, конечно, был ограничен, но надежда на хоть какую-то защиту подталкивала меня к этой попытке. Рынок был шумным и оживленным, и я целенаправленно искал лавки, где могли продавать магические предметы. После недолгих поисков я нашел старика, торгующего амулетами, зельями и другими мелкими магическими товарами. Лавка была тесной, заставленной множеством странных предметов, от которых веяло древностью.

Я подошёл к старику, и он тут же обратил на меня свой острый, цепкий взгляд.

— Чем могу помочь, юный искатель? — пробормотал он, внимательно осматривая меня. — Вижу, ты ищешь нечто необычное.

— Мне нужен талисман, — ответил я, стараясь звучать уверенно. — Что-то, что защитит от проклятий. Я собираюсь в старые руины, и мне нужна хоть какая-то защита.

Старик задумчиво покопался в своих вещах и вытащил небольшую подвеску с потемневшим металлическим символом, который казался покрытым тонкой паутинкой трещин.

— Это амулет «Укрытие тени», — сказал он. — Он не даст тебе полной защиты, но ослабит действие проклятий, делая их влияние менее смертельным. Против сильной магии он, конечно, не устоит, но шанс выжить возрастет. Цена — 12 серебряных монет. Дешевле не отдам, и так рискую.

Я понимал, что амулет далеко не идеален, но лучше, чем ничего. Выбор нужно было делать сейчас, и я вздохнул, чувствуя горечь от предстоящей потери денег, но с решимостью выложил все свои 15 серебряных монет, полагаясь на удачу. Теперь, с амулетом на шее и зельем в сумке, я чувствовал себя чуть более защищённым, хотя мысли о предстоящем испытании не давали расслабиться. Подготовленный насколько возможно, я вернулся к группе, с которой предстояло отправиться в руины. До рассвета оставалось ещё время, и я знал, что впереди меня ждет самое опасное приключение в жизни.

Конечно я понимал, что перед опасной экспедицией мне нужно выспаться, но денег на ночлег в таверне у меня уже не было. Глухо вздохнув, я натянул капюшон, стараясь скрыть лицо, и направился к конюшне, надеясь спрятаться среди сена. Эта затея казалась не самой лучшей, но выбора у меня не было.

Я двигался осторожно, стараясь слиться с тенью, избегая встречных взглядов. Люди могли запомнить меня, и лишние вопросы сейчас мне были ни к чему. Подойдя к конюшне, я прислушался — тишина. Никто не заметил моего приближения, и я скользнул внутрь, стараясь не выдать себя звуком. Запах пыли, лошадей и старого сена резанул в нос, но в этом было что-то знакомое, почти успокаивающее, как старое забытое воспоминание.

Я устроился в самом дальнем углу, подальше от дверей, чтобы никто случайно не наткнулся на меня. Сено было жёстким, но лучше, чем холодная мостовая под открытым небом. Я лежал неподвижно, стараясь слиться с окружающей тьмой, словно ещё один мешок с сеном. Усталость накатывала, но сознание отказывалось отпускать. Перед глазами мелькали образы предстоящего дня, и с каждым мигом напряжение росло.

Мрак конюшни давил, и я напомнил себе, что это не безопасное убежище, а временное укрытие, откуда в любой момент меня могли выгнать. Сердце стучало глухо и тяжело, словно предупреждая о том, что впереди меня ждёт нечто большее, чем просто руины. Я зажмурился, пытаясь прогнать мысли, но вместо этого увидел тени проклятий и неизвестных угроз.

Закрыв глаза, я постарался отключиться, но сон был рваным, тревожным. В голове стучало лишь одно: «Выживи, выживи любой ценой». Тишина конюшни была обманчивой — это было затишье перед бурей. Я знал, что завтрашний день может стать последним, но сейчас нужно было взять всё, что можно, из этой украденной ночи.

Глава 3