Терновая ведьма. Изольда

— Посторонись! — Паучиха отодвинула девушку в сторону и вспрыгнула на стену. Пядь за пядью, она придирчиво оглядела накидку. Цепкие лапы щупали ткань, вертели так и эдак, но изъянов не обнаружилось.

Принцесса стояла в стороне, покусывая губы от волнения.

Наконец ткачиха скатала мантию в тонкий невесомый сверток и с ним опустилась на пол.

— Скажи, не помогал ли тебе кто этой ночью? — Она уставилась на прислужницу четырьмя парами влажных близоруких глаз. — За такую хорошую работу надо бы отблагодарить.

— Я трудилась одна, потому и чествовать больше некого, — скромно отвечала Изольда. — А лучшая благодарность для меня — ваша похвала.

Она едва держалась на ногах от усталости, но говорить старалась как можно более беззаботно.

— Что ж, — раздраженно кивнула паучиха. — Можешь отдохнуть пару часов. Я позову, когда снова понадобишься.

И засеменила по коридору у самого потолка. У Изольды от этой картины закружилась голова. Чтобы унять дурноту, девушка постояла немного, придерживаясь за мерзлые камни, а затем двинулась в глубь погреба в поисках каморки, которую Пайян-Жен отвела ей накануне.

Коридор убегал в темноту, постепенно сужаясь. Из глубины пахло затхлостью и гнилью. Крошечная дверца — в половину человеческого роста — утопала в нише за поворотом. Чтобы протиснуться в нее, принцессе пришлось согнуться вдвое. Зато паучихе вход внутрь был заказан. Вечером девушка видела, как она уползла в этот лаз, а значит, ее логово скрыто во мраке. Такое соседство совсем не радовало юную служанку.

Она постаралась поскорее спрятаться в своей комнатушке, заперла дверцу на засов изнутри и огляделась. Окон в спальне не было, как, к счастью, и печки с голубым огнем. Зато имелась лежанка из опилок и хвойных иголок.

— Пожалуй, даже Давен Сверр встречал меня радушнее, — прошептала измученно девушка.

И, завернувшись с головой в мягкий невидимый плащ, повалилась на подстилку без сил.

Когда в дверь забарабанили, принцессе показалось, что проспала она не больше минуты.

— Подъем, ленивица! Ишь, разоспалась. Солнце в самом зените. Принеси-ка мне свежего снега, да поживее!

— Иду, — простонала из-под плаща девушка. Тело ломило, щеки горели, как в лихорадке, а пальцев она не чувствовала совсем.

— Семь ночей, — стиснула кулаки Изольда и, покачиваясь, уселась на постели. В голове стоял звон.

Но было радостно покинуть тесную каморку. Когда она выбралась из подземелья на свет, холодный ветер показался свежим и ласковым. Он растрепал волосы, вытряхнув из них остатки иголок и колючего инея. Слабые солнечные лучи лизнули кудри, позолотив их, прошлись по бледным щекам.

— Как же хочется есть. — Девушка охнула, заслышав урчание, издавать которое желудку принцессы не подобало по этикету. — Раздобуду себе обед. Помнится, Пайян-Жен говорила о старом сарае…

И она двинулась по дворам Ледяной усадьбы, не слишком торопясь выполнить поручение ткачихи. День выдался погожий, мороз потрескивал в вышине, пугая окрестных птиц. И только угрюмые вороны застыли неподвижно на верхушках сосен. Их зоркие черные глазки так и шныряли по округе, высматривая чужаков. Задержались недобрые взгляды и на Изольде, но шуметь сторожевые птицы не стали.

«Видно, знают уже, что я в подмастерьях у Пайян-Жен, — догадалась девушка. — Иначе давно бы подняли тревогу».

Она улыбнулась, задумавшись над тем, что после всех событий ей пришлось поработать еще и служанкой.

Изольда брела, стараясь держаться подальше от мрачного дома, кругом которого стеной стояла морозная тьма. За каменной часовней неподалеку девушка уловила какое-то движение, но оказалось, это рыжая белка перескочила с разрушенной стены на ветку. Она деловито махнула пушистым хвостом и отправилась восвояси. Но принцесса подметила, что в лапах зверек нес добычу — сморщенное маленькое яблочко.

— Должно быть, нашла амбар с припасами, — обрадовалась Изольда и припустила за часовню.

И верно: сбоку к обвалившейся стене жался небольшой сарай. Дубовые двери были заперты на замок, зато под самой крышей виднелся лаз, сквозь который легко могла бы протиснуться небольшая фигурка.

Сбегав за обрубком коряги, который она увидела еще раньше в поленнице, девушка подкатила пенек к стене и забралась на него. Пришлось встать на цыпочки, но принцесса смогла-таки заглянуть в старый амбар. Среди пыли и ветоши во мраке виднелись разорванные мешки с орехами и еще каким-то добром. Пахло внутри так же, как в замковых закромах, в которых хранят сладкие зимние яблоки и большие тыквы к праздничному столу.

— М-м-м, — облизнулась Изольда. — Устрою настоящий пир.

Она попыталась вскарабкаться по стене, подтянувшись на руках. В замке Северин принцессе не раз приходилось забираться в каморки и укромные места, так что лазать она умела. И стена сарая не была непреодолимой преградой для девушки.