Терновая ведьма. Изольда

— Меня зовут Изольда, — поспешила закончить свой монолог принцесса, — мне нужна работа!

Пряха подобралась ближе и плотоядно оглядела ее восемью слезящимися глазами. Больше всего принцессе хотелось зажмуриться, исчезнуть, но она стояла неподвижно, не смея даже моргнуть.

— Так-так, — зашамкала паучиха, запустив лапы в золотистые локоны. — Посмотрим, что у нас здесь.

Преодолевая омерзение, Изольда сделала реверанс и повторила упрямо:

— Возьмите меня на службу!

ГЛАВА 8 ПРЯХА ХААР СИЛЛИЭ

Убедившись, что нахальная пришелица не собирается бежать, Пайян-Жен захрипела грозно:

— Нет здесь для тебя работы. Убирайся!

— А как же вся эта пряжа? — холодея от собственной дерзости, возразила девушка.

— Где тебе, неумеха, сладить с ней?

— Напрасно вы так считаете. — Принцесса расправила плечи. — Я несколько лет служила придворной ткачихой у монархов Северин…

— А теперь послужишь мне хорошим обедом, — захихикала ехидно паучиха.

— Мне приходилось прясть и в чертогах болотного короля, — сочиняла на ходу Изольда. — Сам Давен Сверр попросил меня смастерить наряд для его невесты.

Пайян-Жен умолкла и поглядела на гостью с легким интересом.

— Болотный король, говоришь? Что-то не верится, уж больно ты худосочная.

— В знак благодарности он подарил мне свое обручальное кольцо. Вот оно. — Лихорадочно соображая, она достала из мешочка на поясе тусклый болотный перстень и подняла к потолку.

Восьмилапая ткачиха подкралась ближе, сощурила подслеповатые глаза.

— Хм, пахнет болотом. Быть может, ты говоришь правду… Но дела это не меняет, будь ты хоть мастером нитей, мне помощницы не нужны!

— Странно, — удивилась притворно Изольда. — Я слышала обратное… Говорят, госпожа Хаар Силлиэ давно подыскивает себе новую пряху.

— Ложь! — защелкала жвалами паучиха.

— Поначалу я тоже так подумала. Всем известно, какая вы ловкая работница. Но потом вести стали приходить отовсюду, и я решила попытать счастья.

— Что? — Пайян-Жен в волнении забегала по комнате. При этом она взгромоздилась на отвесную стену, отчего у бедной Изольды подкосились ноги.

— Старуха хочет выбросить меня за ворота? И это после стольких лет безупречной службы!

Зерно сомнения было посеяно. Теперь помощница Хаар Силлиэ не могла думать ни о чем, кроме своей беды. Осталось лишь умело продолжить разговор, чтобы подвести ее к правильному решению.

— Конечно, о вашей замене не может идти и речи, — вкрадчиво продолжила девушка. — О непревзойденном мастерстве Пайян-Жен ходят легенды! Вот я и подумала, что госпожа метели, видимо, присматривает служанку для вас… Но если главной ткачихе ничего об этом неизвестно, мне, наверное, лучше спросить у самой Хаар Силлиэ…

— Не смей! — захлебнулась яростным криком паучиха. Она соскочила на пол и взмахнула огромной лапой у лица девушки. — Разумеется, мне все известно. Мы и правда ищем младшую работницу, не стоит тревожить госпожу по таким пустякам.

— Великолепно! — Изольда просияла. — Так значит, я могу рассчитывать на место в Ледяной усадьбе?

— Погоди, — затянула противно Пайян-Жен. — Для начала я должна проверить, справишься ли ты с работой. Ведь прясть для Метели — задача трудная и ответственная.

Она хитро оглядела принцессу.

— Сходи-ка во двор и принеси снега из Костяного колодца. Да пошевеливайся. Мне за сегодня нужно поспеть залатать прорехи на мантии.

Девушка молчала, соображая, что речь идет, должно быть, о колодце, накрытом неподъемным валуном.

— А если не сладишь, — зыркнула кровожадно паучиха, — можешь не возвращаться! Выпью из тебя все соки.

И она вернулась к работе как ни в чем не бывало, неразборчиво напевая песенку.

А растерянная девушка побрела прочь по коридору. И хотя она скрыла от ткачихи свое замешательство, затея казалась ей безнадежной. Как голыми руками поднять тяжелый камень, а затем водрузить на место?

Изольда медленно выбралась из погреба, миновала сад ледяных скульптур и зашагала к колодцу. Теперь-то она ясно видела, что в основе его — вовсе не камни, побелевшие от времени, а самые настоящие кости. Просто такие громадные, что сложно вообразить великана, которому они принадлежат. Сверху сооружение венчал гигантский гранитный блин.

Принцесса остановилась у многопудовой плиты и попыталась сдвинуть ее. Но как бы сильно она ни толкала, камень лежал неподвижно. Ладони скользили по гладко обточенным бокам. Тогда девушка прикрыла глаза, мысленно призывая на помощь силы древних чар.

— Ну, давай же, — простонала она, упершись в землю.

Валун не шелохнулся, наглухо скрывая вход.

Следующий час Изольда стучала по нему, тянула, ходила вокруг, нашептывала заклинания… Солнечный свет неуловимо тускнел, но дело по-прежнему не двигалось с мертвой точки. Совсем отчаявшись, разгоряченная принцесса плюхнулась на землю рядом с колодцем и застонала.

— Проклятая глыба! Вернуться назад без снега я не могу, как и уйти отсюда. Наверняка карга Пайян-Жен надеется именно на это! — В сердцах она саданула локтем по гладкой кости в основании кладки и зашипела от боли.