Терновая ведьма. Изольда

Должно быть, так немые создания общались между собой. Костяной оглушающий перезвон мигом заполнил темную ночь. Этого не смогла вынести даже стойкая принцесса. Мгновенно сорвавшись с места, она бросилась бежать в сторону плетеного забора. А вслед несся странный шум, похожий на скрип леса.

Сердце Изольды билось как сумасшедшее, руки и лицо закололо. Словно кролик, она перескочила через ограду и угодила прямо в руки к врагу…

— Прочь! — Девушка завопила, как безумная, и принялась царапаться и брыкаться, не слишком веря в то, что это причинит вред снеговому чудовищу.

Но внезапно над ухом зазвенел знакомый рассерженный голос:

— Хватит!

Только теперь принцесса заметила, что руки химеры совсем не походят на узловатые ветви, а тело не покрывает мех. Вместо черных глазниц на нее смотрели горящие льдом глаза.

Видя, что девушка поутихла, Хёльмвинд приподнял ее над землей и хорошенько встряхнул.

— Ты ведешь себя словно дикарка, всякий раз, как встречаешь меня…

— Там… улеб-хёсты, — пролепетала Изольда.

— Они не настолько смышленые, чтобы преодолеть созданную тобой преграду, — возразил Северный ветер, развернув беглянку лицом к усадьбе.

За полверсты от них высился настоящий лес из колючей сливы. Шипастые кусты прочно пустили корни, словно росли здесь веками, ветви сцепились накрепко, перекрыв дорогу снеговым чудовищам. Вот что шумело вслед девушке.

— Эт-то я сделала? — все еще заикаясь, изумилась она.

— Даже не сомневайся. Я видел собственными глазами.

Наконец мысли Изольды начали проясняться.

— Ты наблюдал, как я улепетываю со всех ног, и ничего не сделал? Эти чудовища могли сожрать меня!

— Вряд ли, — пожал плечами ветер и добавил хладнокровно: — Думаю, они были посланы, чтобы приглядеть за тобой.

— Как же! — Возмущению девушки не было предела. — В этом заклятом уголке все только и ждут, чтобы заморозить гостей насмерть.

— Я предупреждал, что Ледяная усадьба — опасное место. — Он поднял легкий вихрь, взмахнув рукой.

— И мы с волком угодили в нее из-за тебя! А ты и пальцем о палец не ударишь, чтобы помочь.

— Ну, полно, — картинно закатил глаза Северный ветер. — Я все это время присматривал за тобой. Хотя терновая ведьма должна бы уметь сама за себя постоять.

Голубые глаза принцессы гневно сверкнули. Но когда она вгляделась внимательнее в красивое лицо собеседника, то вдруг захихикала.

— Похоже, ты не ошибся. Я действительно неплохо защищалась.

На щеке верховного ветра четырьмя полосами проступили глубокие царапины.

Хёльм вздохнул с досадой и утерся краем рукава. На волшебной голубоватой ткани остались капельки.

— Значит, у ветров тоже есть кровь? — Любопытная принцесса подступила ближе.

— Не сомневайся.

— Можно посмотреть? — Изольда подкралась вплотную и встала на цыпочки.

— После этого обещаешь наконец выслушать меня? — Северному ветру пришлось чуть наклониться, чтобы дать разглядеть пострадавшую щеку.

— Она ведь голубая! — не скрывая восхищения, выдохнула девушка. — У тебя голубая кровь.

— И что? — Хёльмвинд провел пальцем по скуле, ранки стали незаметно затягиваться.

— У людей это значило бы, что ты вроде как король.

Ветер фыркнул.

— Вроде как? Я, между прочим, старший среди северных ветров!

— Верно. — Принцесса загадочно улыбнулась. — Прости, я не хотела тебя царапать.

Только сейчас она поняла, как счастлива встретить кого-то знакомого, не желающего ей зла.

— На самом деле россказни про голубую кровь среди человеческих властителей — выдумки. — Она оперлась на хлипкий плетень. — У меня вот она обыкновенная, хоть я и принцесса.

«Ошибаешься, маленькая ведьма», — возразил мысленно ветер, но объяснять не стал.

— У меня мало времени. — Он поманил ее за собой. — Пойдем.

И, царственно ступая по воздуху в вершке от земли, направился через огород.

Девушке не оставалось ничего, кроме как повиноваться.

— Тебе велено добыть хрусталь для печей, верно?

— Полную корзину.

— Вряд ли кому-то из людей удастся это сделать. Вьюжное поле с виду гладкое и спокойное… Но стоит забрести на его окраину…

Хёльм поднял с земли небольшой камешек и зашвырнул вперед. Тот легко перелетел через мерзлый ручей и приземлился так далеко, что не разглядеть. Но как только камень коснулся земли, на пустоши поднялась страшная метель. Снег вихрился, колючий буран хлестал пустоту.

— Что это? — Изольда опасливо отступила на шаг.

— Заклятье, — привычно пояснил Северный ветер. — Ловушка от воров.

— Кто позарится на волшебные ледышки, когда рядом бродят страшные улеб-хёсты? — вздрогнула принцесса.

— Да что ты к ним прицепилась? Хаар Силлиэ намного опаснее.

— У нее же нет рогов на лошадиной башке…

— Ох. — Хёльмвинд страдальчески взялся за голову. — Я пытаюсь втолковать, что ты не выберешься, если сунешься за пределы реки. Это намного хуже, чем попасть в лапы к снеговым химерам.

— Но голубой хрусталь нужен мне для работы. — Принцесса заломила руки. — Ты и сам знаешь, я должна выполнять все поручения Пайян-Жен, иначе она выгонит меня. До конца услужения осталась всего одна ночь. Нельзя сейчас отступить.

— Ни капли благоразумия… — Северный ветер сокрушенно вздохнул. — Давай мне свою корзину.