Терновая ведьма. Изольда

— Зачем? — не вполне понимая, что он задумал, спросила девушка.

— Отнесу ее в Железный дом и поставлю на пьедестал.

Она глянула на него подозрительно и крепче сжала ветхую плетенку.

— О, Ейалэ тебя унеси! — бросил в сердцах верховный ветер. — Наберу для тебя ледышек на пустоши, что же еще? Нужно спешить, пока госпожа метели не вернулась.

— С какой стати ты ругаешься именем Восточного ветра? — Принцесса протянула ему лукошко.

— Мне так хочется! Ему все равно нет никакого дела… Не ходи за мной.

Он тут же растворился в воздухе, возникая в полутора верстах от девушки, далеко за рекой. Длинные волосы отливали в лунных всполохах серебром, прозрачные кристаллы в ушах сверкали. Северный ветер походил на чудесного духа, бесирикаянно плывущего над землей. Нынешний его плащ казался тонким, как лист, ткань повторяла все изгибы тела и тихо позвякивала.

«Наверное, этот материал тоже волшебный», — решила Изольда.

Как ни силилась она разглядеть, чем занимается ее друг за рекой, замечала только белое мельтешение. Жаль, чары, позволяющие видеть в темноте, так и не были сочинены до конца.

Вьюжное поле оставалось безмятежно пустынным все время, пока Хёльм летал над ним. Время от времени он склонялся к земле, и тогда его удивительные волосы волной ложились на снег.

Но буря не начиналась.

«Не такой уж он эгоист», — рассудила принцесса. Ей было приятно, что ветер помогает.

Хёльмвинд же бродил по пустырю, без труда выискивая синие кристаллики льда, и наполнял ими корзину.

«Хоть бы никто из младших ветров этого не видел, — вздрагивали величественные плечи. — Шуток не оберешься. Неужели маленькая ведьма заставила меня копаться в снегу? Никак не могу от нее отвязаться».

Очень быстро он набрал полное лукошко горящих холодным светом хрустальных побрякушек и полетел за реку.

Изольда стояла поодаль, чуть сгорбившись. Северный ветер видел, как осунулось ее лицо: под глазами залегли темные полосы, щеки ввалились. И при взгляде на измученную работой фигурку в его холодном сердце что-то шевельнулось.

— Полночь еще не наступила. — Он протянул улов девушке. — Можешь немного поспать, прежде чем отправляться к паучихе.

— Здесь? — Принцесса озадаченно оглядела пустырь.

— Времени мало, но я могу постеречь тебя и проследить, чтобы было не слишком холодно…

Изольда переступила с ноги на ногу. Ее плечи и руки будто окаменели сто лет назад. Хотелось улечься на мягкую, укрытую снегом землю, свернуться калачиком и уснуть навсегда. Но где-то в небесах не покладая лап тащит сани Таальвен Валишер, Ему еще тяжелее.

— Спасибо, — покачала головой пряха, — но мне лучше вернуться. К тому же Хаар Силлиэ может заявиться в любую минуту.

Хёльм кивнул и достал из плаща маленький полупустой бурдюк.

— Тогда возьми. Немного изумрудной воды никому не повредит. Она приведет тебя в чувство и придаст сил.

Девушка протянула руку к кожаному мешочку и осмотрела его с интересом. Затем открутила крышку, принюхалась.

— Пахнет водой.

— Она и есть. Из Изумрудного источника, который бьет в недрах Железного дома.

— Ты уже второй раз упоминаешь это загадочное место.

Северный ветер пояснил степенно:

— Так называется мой чертог. Но сейчас не время для бесед и вопросов. Пей скорее.

— Не уверена, что стоит. — Принцесса сморщила носик. — Я, видишь ли, не пробую все напитки подряд…

— Пей! — повелел ветер тоном, не терпящим возражений, и девушка не посмела ослушаться.

Она сделала три больших глотка, а затем вернула напиток Хёльмвинду.

— Не чувствую ничего особенного.

— А на что ты надеялась? — Он прикрепил бурдюк к поясу.

— Думала, сумею летать, повелевать грозами…

Верховный ветер фыркнул.

— Тогда следовало бы пить астильбовое вино…

— Я видела его среди запасов Ливы. — Девушка оживилась. — Оно позволяет одержать власть над стихиями?

— Нет, навевает сладкие видения, в которых ты можешь абсолютно все.

Взглянув на его ироничную ухмылку, Изольда бросила великодушно:

— Шути сколько влезет…

— Самая короткая дорога до усадьбы проходит через взращенный тобой терновый лес, — снова заговорил ветер.

Он с тревогой поглядел на небо, выискивая очертания заклятых саней.

— Этим путем я не пойду. — Девушка нахохлилась.

— Потому что до смерти боишься улеб-хёстов?

— Они огромные и лохматые и шатаются на ходу. Их корявые руки так и тянутся к моему горлу, а глазищи… — Она нервно сглотнула. — Выберу другую тропинку.

Ветер не стал больше издеваться.

— Здесь есть окольная дорога, я проведу тебя. Только не в таком обличье. — С этими словами он растаял в воздухе.

— Ну вот. — Девушка вздохнула.

Но тут же услышала шелест, напоминающий слова:

— Из-зольда, с-следуй за мной…

Ведомая призрачным голосом, она очень скоро обогнула огороды и пустыри, прошла мимо заброшенных конюшен и очутилась возле бокового крыльца Ледяной усадьбы. Тяжелая корзина оттягивала руку.

— Будь ос-сторожна, — прошептал на прощание Северный ветер, задел холодным дыханием ее плечи и взмыл в небеса.

Принцесса снова осталась одна-одинешенька. На обратном пути она не встретила ни химер, ни других обитателей Ледяной усадьбы, а когда спустилась в погреб, напугала задремавшую Пайян-Жен до икоты.