Терновая ведьма. Изольда

Туннель был узкий, едва хватало места для полета, поэтому принцессу пришлось прижать к себе посильнее. На удивление, она не сопротивлялась и не лягалась. Ветер заволновался: может, девчонка потеряла сознание? Это было бы из ряда вон плохо, ведь он запросто мог задеть ею стену или потолок. Хорошо бы ведьма сама уворачивалась от мелькающих в опасной близости препятствий.

Но больше, чем наставить своей спутнице синяков, ветер боялся, что ледяные великаны разожгут очаг. Мороз от его пламени поднимался высоко. Даже сейчас у верховного ветра покалывало босые ступни. Что будет, если ледяные чары настигнут его?

Но он тревожился напрасно.

Бестолковые исполины только колотили по стенам, разнося свой дом в пыль. Снизу страшно гремело и рокотало, но звуки постепенно стихали.

Вот туннель стал крениться набок, постепенно светлело. Скоро можно было уловить хвойный запах лесов и свежее дуновение здешних ветерков.

Сделав последний рывок, Хёльмвинд набрал скорость и вырвался из большой подземной норы на свободу. Вход в нее прикрывали древний мох, прошлогодняя трава и сухие листья. Ветер легко преодолел непрочную преграду, поднявшись высоко в небо.

Как же хорошо было вновь дышать свежим холодным воздухом, чувствовать солнце на лице! От удовольствия он чуть не разжал руки, но вовремя спохватился, крепче сцепив пальцы.

Изольда все это время молчала. Прямая, как струна, она буквально окаменела. Желая удостовериться, что ноша его еще жива, Северный ветер наконец опустился на землю. Очень осторожно он поставил принцессу на снег, она тихонечко выдохнула. Но на ногах не устояла: бледная и обессилевшая, опустилась в мягкий мох. Хёльм не стал поднимать ее. Подумав немного, он устроился рядом: то ли на трон, то ли на кресло, понять было сложно, так как наяву его не существовало.

Так они и сидели: взъерошенная, ошеломленная девушка и невозмутимый повелитель северных ветров. Солнце лениво переползало по небу, сосны стряхивали с веток свежий снежок. Хёльмвинд нетерпеливо качал босой ногой, но тишину не тревожил.

Наконец Изольда всхлипнула и произнесла тоненьким голосом:

— Бедный Вардар — рассыпался в пыль…

Ее спутник вдруг захохотал. Смех у него был звенящий, хорошо поставленный. Про себя девушка решила, что будущей королеве непременно стоит научиться смеяться так же, чтобы у подданных не возникало и мысли перечить. Но потом она вспомнила, что правительницей ей больше не стать, и спросила недоуменно:

— Чего хохочешь?

— Ты чуть не сломала шею, падая со скалы, едва не была раздавлена ледяными истуканами, почти замерзла в колдовском пламени и жалеешь никчемного дракона?

— Почему ты решил, что он глупый? По-моему, ящер почти поймал тебя, просто поворотливости не хватило.

Хёльмвинд хмыкнул.

— Ни за что какой-то змее не изловить верховного ветра!

При этом вид у него был такой величественный, будто он и вправду восседал на троне перед лицом своих вассалов. Правда, образ сильно портили пучки сорной травы, набившиеся в белые волосы.

Поглядев на это представление с минуту, Изольда не удержалась и прыснула.

Северный ветер покосился удивленно.

— У тебя осока в волосах. — Она попыталась сохранить серьезный вид, но хихиканье распирало грудь.

Ветер обреченно вздохнул и принялся вытряхивать мусор из роскошной шелковой шевелюры.

— Думаю, я должна поблагодарить тебя, — заявила принцесса, отсмеявшись. — И признаться, что была худшего мнения о Северном ветре.

— Звучит вовсе не как благодарность.

— Потому что я еще не закончила, — кивнула девушка, поднимаясь с мягкой мшистой подстилки.

Она отряхнула свое истрепанное платье, пригладила припорошенные кудри и продолжила:

— После нашего знакомства мне показалось, что ты — равнодушный самовлюбленный эгоист, привыкший повелевать. Я думала, нечего и просить о помощи, и очень злилась, когда ты отправил нас с Таалем в это затерянное среди лесов место. Но теперь понимаю: ты тоже умеешь сопереживать. Правда, по-своему…

Ее тираду Хёльмвинд слушал отстраненно, рассеянно перебирая пряди светлых волос.

— Если бы не ты, я бы ни за что не сумела проработать в Ледяной усадьбе семь дней и ночей и из Костяного колодца мне бы не выбраться. Правда, я оказалась здесь по твоей вине…

Верховный ветер поставил руку на невидимый подлокотник и подпер пальцами подбородок, изображая крайнюю степень вежливости. Он даже покивал для большего эффекта. При этом на лице читалась одна лишь скука. Девушка нахмурилась.

— Но благодарность моя затмевает воспоминания обо всех неудобствах, которые ты причинил. Поэтому… — Тут она запнулась, мгновенно позабыв, о чем вела речь, и разочарованно закончила: — А костяной ключ-то я не достала!

Интерес к высокопарным похвалам сию минуту был утерян, Изольда заходила вокруг ветра, заламывая руки.

— Ты об этом говоришь? — между делом спросил он, сжимая в пальцах резной желтоватый ключик.

— Откуда у тебя пропажа Метели?! — Девушка не поверила своим глазам. — Неужели ты успел найти его в хижине великанов?