Терновая ведьма. Изольда

— Не стоит быть такой легковерной, — снисходительно пояснил Северный ветер. — Я надеялся, ты усомнишься в сказке про потерянный ключик, которую сплела для тебя карга Хаар Силлиэ. Неужели терновую ведьму провели эти басни?

Принцесса замялась.

— Госпожа бы ни за что не опустила ключ в проклятый колодец, потому что сама боится ледяных великанов как огня. Вместо этого она спрятала безделушку на дне озера, а тебя отправила на верную смерть.

Наконец Хёльмвинду надоело упиваться своим превосходством, к тому же ключ он доставал, чтобы помочь девчонке. Так что ветер царственно поднялся с кресла и протянул ей костяшку. Девушка недоверчиво поглядела на источенный временем и бесконечными поворотами в замке ключ, осторожно прикоснулась к нему пальцами.

— Бери же, — разрешил ветер и уронил заветный предмет в руку Изольде. — А теперь слушай меня внимательно.

Он вмиг стал серьезным, и принцесса, сжав в кулаке подарок, взглянула в горящие льдом глаза.

— Я расскажу тебе, что делать дальше, чтобы покинуть Ледяную усадьбу вместе с волком. Если последуешь моим советам в точности, останешься невредимой. Но нужно спешить, пока госпожа метели не вернулась в дом. Помни: как только ступишь в ее владения, я не смогу помочь.

Изольда кивнула, ловя каждое слово. Она и сама чувствовала: пришло время освободить Таальвена Валишера. Если не сделать этого сейчас, он больше никогда не вспомнит о прошлом, не сбросит оковы волшебного холода.

Шипы на руках зудели и легонько кололись, кончики пальцев стали горячими.

— Возьми этот ключ и ступай в сердце Ледяной усадьбы… — зашелестел над холмами ветряной голос. — Проберись сквозь липкие сумерки и отыщи потаенную дверцу в комнате госпожи, а затем…

И пока Хёльм объяснял, принцесса твердила мысленно, что сегодня они выберутся: волк, позабывший о своем естестве, терновая ведьма и Северный ветер, внезапно ставший ее союзником.

ГЛАВА 10 ПОД ЗВЕРИНОЙ ШКУРОЙ

Волк шел ровно — быстрой рысью, перемахивая через дюжину саженей в один прыжок. Маленькие нарты легко скользили за ним, словно по снегу, хотя под полозьями не было ничего, кроме холодного воздуха. Колючий бор раскинулся внизу — в версте, не дальше, а все-таки падать высоко.

Но Изольда не думала об этом. С тревогой она всматривалась в напряженный силуэт своего друга, который неутомимо бежал вперед, отталкиваясь сильными лапами от невидимой опоры. Это остатки колдовства Хаар Силлиэ позволяли Таальвену Валишеру нестись по небу. Но осталось недолго: час-два, и чары ослабеют, покинут измотанное тело. Что случится тогда? Упадут ли путники на землю со страшной высоты или плавно опустятся в глубокий снег? Принцесса не знала ответа, лишь старалась оставить Ледяную усадьбу позади, как можно дальше, пока еще есть время.

Избрав небесный путь, девушка очень рисковала, ведь в голубой вышине и она, и освобожденный от колдовского ошейника Таальвен были как на ладони. Но зато эта дорога позволяла убраться прочь из владений коварной Метели всего за несколько часов. Чего не сделаешь, петляя вслепую среди сосен и елей.

Хёльмвинд не зря предупредил принцессу, чтобы она даже не думала бежать в чащу. Мстительная госпожа с птичьими лапами запутает дорожки, укроет лес снегом, и путники больше никогда не выберутся из него… С недавних пор Изольда склонна была доверять словам беловолосого ветра, поэтому обманчивым хвойным покровам предпочла быстроходные сани, украденные из сарая Хаар Силлиэ.

Принцесса покрепче ухватилась за широкую дугу, обычно служившую ездоку спинкой. Упругое дерево изгибалось в такт волчьим движениям. Стоять на нартах сзади, устроившись на широких полозьях, было непривычно и жутковато. До этого девушка никогда не управляла подобным транспортом, а только каталась на санях, запряженных тройкой лошадей, или спускалась со склонов холмов на скоростных саночках.

Но и к тряске, и к колючему ветру в лицо можно было быстро привыкнуть. Не давал покоя лишь ее безучастный друг, послушно выполнявший команды, словно ездовой зверь. Из владений хозяйки метели Изольда прихватила волшебную уздечку. Она сочла ее справедливой платой за прогулку в Костяной колодец и возвращение ключа. К тому же девушка помнила, что зачарованная сбруя сделает послушным любого. Так оно и вышло. Стоило снять с шеи Таальвена заколдованный ошейник и накинуть уздечку — волк начал повиноваться желаниям принцессы, которые едва возникали в голове.

«Скоро мы окажемся на ничейной земле, и я освобожу тебя! — клятвенно пообещала путница безразличному волку. — И ты вспомнишь, кем был до того, как попал в лапы Хаар Силлиэ».

Ей невыносимо было даже думать о том, что друг не станет прежним. Немалая смелость потребовалась, чтобы вернуться в дом Метели, и теперь принцесса намеревалась возвратить Таальвена Валишера любыми путями.