Терновая ведьма. Изольда

— Ладно, — кивнул обреченно Лютинг. — Я и сам до конца не уверен, о чем сумею сообщить.

Девушка просияла. Дорожка как раз вильнула в сторону, резво сбегая к заболоченной ложбинке. Завидев стоячую воду, путники дружно двинулись в обход.

— Ты родом из северинского края? — начала она издалека.

— Нет, — взвешивая слова, ответил принц.

— Значит, родился в лесу? — перебираясь через сплошные заросли, уточнила Изольда.

— Нет, — снова опроверг спутник.

— Но я ведь встретила тебя в чаще! — Она возмущенно глянула на Таальвена, чтобы убедиться, что он не обманывает. Правда, с какой стати ему лгать?

Волк выглядел взволнованным, хотя старательно скрывал переживания.

— Хорошо. — Принцесса вытащила из шнуровки на сапоге жесткий стебель. — Тогда у моря?

— Д-да, — со вспыхнувшей вновь надеждой подтвердил Лютинг.

А что, если девушке удастся узнать правду о нем или хотя бы выведать ее часть? Вдруг она найдет другой способ снять терновое проклятие?

— У тебя есть братья, сестры? — снова двинулась в обход Изольда.

— Нет.

— Твои родители… — она замешкалась, — живы?

— Нет. — Волк вздохнул.

— Ты оказался в одном со мной лесу случайно?

— Н-нет, — затаив дыхание, прошептал Таальвен.

— Помнишь, что происходило с тобой все двадцать три года? — Принцесса снова потеряла нужную ему нить.

Он кивнул.

— Видел меня раньше, до встречи в канун Самхейна? — Вопрос был задан наугад.

— Да. — Лютинг Мак Тир остановился и развернулся к спутнице.

Она явно не понимала серьезности происходящего. Для Изольды беседа была лишь веселой игрой, по завершении которой можно узнать несколько секретов Таальвена Валишера или совсем ничего.

— Спроси меня еще, — обжигая принцессу взглядом, попросил волк.

И она в шутку изрекла замогильным голосом, изо всех сил пряча улыбку:

— А догадываешься ли ты об ужасах и несчастьях, сопровождающих меня подобно злому року?

— Да, — не разделил ее веселья Таальвен.

Внутри у девушки похолодело. Кровь отхлынула от лица.

— То есть? И многое тебе известно?

Он подошел ближе.

— Многое…

Нет, это не может быть правдой! Ни одна живая душа, кроме ее бабушки, не ведает, что натворила юная Хёльди. В противном случае проклятие терновой ведьмы уже не снять, мир больше не станет прежним…

Стараясь побороть внезапно накатившую дурноту, Изольда пробормотала:

— А знаешь ли ты… о том… — Язык прилип к небу, в горле запершило.

— О нем, — подсказал Лютинг осторожно.

Она с ужасом кивнула, втайне надеясь, что разговор идет о разных вещах.

— Да, — безжалостно подтвердил принц.

И, глядя в колдовские глазищи, принцесса ощутила: он видит ее насквозь.

Ну вот, если волк действительно понимает, о чем толкует, колючие узоры навсегда останутся на ее теле. И эти внезапные вспышки колдовства, которые она не в силах контролировать, продолжат коверкать ее жизнь, распугивая простых смертных. А хуже всего — если Таальвен распознал истину, рано или поздно он отвернется от той, что прокляла ни в чем не повинного человека…

— Значит, ты думаешь, что я — ужасное существо?.. — Она закрыла лицо руками и присела на траву.

Игра совсем потеряла нужное русло. Вдобавок Изольда не на шутку расстроилась.

Глядя, как отчаяние заполняет голубые глаза, Таальвен Валишер пожалел, что согласился отвечать на вопросы. Теперь принцесса снова начнет терзать себя, наотрез отвергая ту, что живет в ее душе и накануне сидела рядом с ним у костра.

Вот почему ей не разгадать правды о Лютинге: слишком глубока скорбь и печаль по утраченной жизни, слишком сильно девушка винит себя во всех людских несчастьях. Неужели страх опозорить брата так велик?

Похоже, стоит смириться с серой звериной шкурой… И лучше бы успокоить принцессу, пока ее не охватило очередное терновое безумие.

— Нет, — ткнулся холодным носом в девичье плечо волк. — Я так не думаю.

— Но ведь ты говорил, что знаешь…

— Я пошутил… — Принц махнул рукой на зыбкую надежду спастись. — Я — обыкновенный волк. Мне ничего не известно, кроме того как выть на луну.

Она поглядела на него испуганно и доверчиво. В глазах до сих пор читался стыд за содеянное.

— Эх, принцесса, умение играть в загадки — не твоя сильная сторона. — Он легонько подтолкнул ее в сторону тропинки. — Пойдем. Кажется, я чую запах человеческого жилья.

— Как рысь или лиса? — упавшим голосом повторила его недавние слова спутница.

— Как дикий зверь, немало проживший в волчьей шкуре, — поправил он, стараясь говорить ободряюще.

— Тогда придется тебе поверить. — На ее лице показалась робкая улыбка.

Путники двинулись дальше.

Таальвен Валишер слышал, как поет вдалеке молот, ударяющий по разгоряченному металлу, как мычат коровы и блеют испуганные овцы. Даже за несколько верст он различал запах хлеба, сладковатый дух обожженной глины и тяжелый, как хмель, — неизвестных трав. Он-то и насторожил Лютинга. А еще низкий рокочущий шум, пока едва уловимый. С каждым шагом он нарастал, стлался по земле, заунывно вторя самому себе. Но Изольда смело направилась вперед, не подав виду, что странные звуки кажутся ей опасными.