Терос

Железные колеса мерно скрежетали, скатываясь по крутому склону около часа, пока солнце восходило в зенит. Темные силуэты кружили в небе высоко над головами погонщиков, но Элспет не обращала на них внимания, приняв за крупных птиц. Она забыла о них вовсе, заметив иное препятствие – дорога значительно сузилась, и с обеих сторон каравана оставалось не более пары дюймов свободного пространства. Не имея возможности идти рядом, Элспет была вынуждена отступить в самый конец цепи повозок, где она не боялась свалиться в ущелье, или же быть раздавленной об отвесную горную твердь.

Погонщики закричали по всей цепи, - Стоп! – и караван резко остановился. Дорога была слишком узкой, чтобы Элспет смогла рассмотреть, что произошло. Когда крики тревоги пронеслись от повозки к повозке, она поняла, что на них напали. Не имея другого выхода, она взобралась на деревянную крышу крайней повозки и увидела, что большинство конюхов поступили так же. Все они были вооружены длинными палками с лезвиями на концах – по- видимому, лучшим оружием для защиты от нападения с воздуха. Темные силуэты набросились на них. Когда существа подлетели ближе, Элспет увидела, что у них были уродливые человеческие лица и когти на черных пернатых крыльях. Одно из них спикировало рядом с Элспет, и взлетело на очередной круг. Полу-птицы, полу-люди, у этих мерзких существ были чахлые тела и желтые, колотые зубы.

Гиний перепрыгивал через зазоры между повозками, приближаясь к ней. Ее погонщик оставался с лошадьми, пытаясь их успокоить. Если они испугаются, то вся повозка могла перевернуться и рухнуть в бурлящую реку.

- Гарпии! – Кричал Гиний. Элспет поняла, что он спешил к ней на помощь, поскольку ее повозка была единственной в караване с одной защитницей.

Гарпии сначала набросились на первые повозки каравана, и теперь улетали с сундуками, амфорами, и другими трофеями в кривых когтях. Казалось, их больше интересовало награбленное в повозках торговца, чем убийство людей. Элспет приготовила свое меч-копье, когда Гиний добрался до нее.

- Это падальщики? – спросила она.

- Да, но это странно, - сказал он. – Они обычно избегают караванов с таким количеством охранников.

Две гарпии спикировали к ним на огромной скорости. Их нападение не было скоординированным, как заметила Элспет, приседая, и готовясь к схватке. Она услышала, как испуганно заржали кони, и повозка качнулась под их ногами вперед.

- Стоять! – Заорал Гиний.

После того, как Гелиод превратил ее меч в удлиненный клинок, Элспет опасалась, что не сможет орудовать им с той же уверенностью, что и прежде. Но с ее первым ударом по пикирующей гарпии, она поняла, что ее навыки ничуть не уменьшились. Удлиненный клинок был не тяжелее оригинального меча, но теперь, он наносил еще более жесткие удары. С удвоенной скоростью ее удара и инерцией взмаха оружия, Элспет практически рассекла гарпию пополам. Ее тело ударилось о крышу повозки с мокрым шлепком. Под ногами Элспет, из повозки донесся испуганный визг Никки.

- Оставайся на месте, - приказала Элспет своей подопечной сквозь крышу. Она столкнула ногой труп гарпии, и он рухнул вниз, по спирали удаляясь к реке.

Гиний одобрительно улыбнулся. – Этим клинком ты можешь достать до самого Никса! – Выкрикнул он, когда еще пара гарпий повернула в их сторону.

Одна из них кружила над Элспет, оставаясь вне досягаемости. Затем она сделала резкий хватающий рывок к клинку Элспет своими острыми когтями на лапах. Движение было столь неожиданным, что Элспет утратила равновесие и упала назад, с деревянной крыши повозки, на дорогу. Ей удалось приземлиться на ноги, но она выронила оружие. С пугающей скоростью, гарпия метнулась прямо к ней. Элспет бросилась к клинку, но гарпия была быстрее. Позабыв об оружии, гарпия направила когти в лицо Элспет. За ее спиной Никка распахнула дверь повозки и метнула керамический кувшин в мерзкое существо. Сосуд треснул о голову гарпии, и ламповое масло оросило ее крылья.

Гарпия рухнула на землю, развернулась, и заорала на Никку. Ее крики звучали так, словно она говорила на каком-то утробном языке, но Элспет не смогла разобрать ни единого знакомого слова. Гарпия бросилась к повозке, но Никка схватила еще один кувшин и швырнула гарпии в лицо. Он угодил в цель, и на этот раз гарпия получила сполна. Она, шатаясь, взмыла в воздух, разбрызгивая масло и выкрикивая свои уродливые слова. Когда она рывками поднялась в воздух и скрылась из вида за горным гребнем, остальные гарпии последовали за ней.

- Отличный бросок, - сказала Элспет, поднимаю клинок. Она осмотрела небо в поисках летучих мародеров. – Оно что-то говорило? Эти твари могут говорить?

- О, она теперь все разболтает Эребу, - сказала Никка. – Она также сказала не самые приятные вещи о моем лице и твоем клинке.

Элспет озадаченно взглянула на Никку, не уверенная в том, шутила ли девушка или нет.

Гиний появился над ними, стоя на крыше повозки. – Все на месте? – спросил он. – Нам лучше выдвигаться, если мы хотим разбить лагерь дотемна.