Терпение дьявола

По обеим сторонам нефа горели десятки свечей, и на мгновение Лудивине почудилось, что множество верующих собрались на ночную молитву – все они сидели на скамьях лицом к алтарю. А потом она поняла, что никто из них не шевелится. Замерли навечно в одной позе, с остановившимся взглядом. Мужчины, женщины и несколько детей, чьи макушки были чуть выше спинок скамей.

В церкви молилась сотня статуй.

Лудивина медленно ступала по центральному проходу, разглядывая эту странную паству. Скульптуры в человеческий рост, большинство раскрашенные – из гипса, из дерева, из пластика, – были рассажены и расставлены между скамьями лицом к клиросу. Они представляли собой персонажей из Библии – апостолов, римлян, волхвов; там были даже Девы Марии. И все плакали.

Они плакали кровавыми слезами, которые поблескивали в пламени свечей.

Лудивина подошла ближе к фигуре мужчины, одетого в лохмотья и держащего в руках деревянный кубок. Кубок был наполнен красной жидкостью. Слезы переливались, отражая свет, – они не были нарисованы, из-под век стекала настоящая подкрашенная вода.

– Это что за цирк? – вслух спросила Лудивина.

Она дошла до клироса – стены там были увешаны распятиями всевозможных размеров, из дерева, глины и даже фарфора… «Не меньше сотни, – прикинула Лудивина, а потом взглянула вверх – причудливое геометрическое нагромождение фигур и крестов уходило под свод церкви. – Больше. Значительно больше сотни».

Это было уже не проявление благочестия, а какой-то мономанский[46] тетрис.

Вдруг Лудивина почувствовала чье-то присутствие, в поле бокового зрения мелькнула тень, но когда она повернула голову, никого поблизости не оказалось.

– Здесь есть кто-нибудь?

Теперь она почувствовала, как на нее упало несколько капель – на куртку и на волосы. Кто-то ее обрызгал…

Снова полетели капли – холодные, и на этот раз в лицо. Мгновенно вспомнив о серной кислоте, разбрызганной в торговом центре, Лудивина отскочила в сторону, вскинув одну руку, чтобы защитить голову, а другой вытаскивая пистолет.

Брызги летели из-за колонны в паре метров от нее.

– Кто там?

На улице в тот же момент поднялся ветер, завыл, словно это и был ответ, ударил с размаху в витражи, на которых пламя свечей оживляло персонажи, расцвечивая их рубиновыми, изумрудными и лазурными огнями.

В полумраке, который робко рассеивали свечи, медленно вырисовалась тень и постепенно обрела очертания невысокого человечка с венчиком седых волос, в очках с тонкой серебристой оправой и в черном костюме с белым римским воротником-колораткой.

Священник стоял прямо перед ней, в ладонях у него была позолоченная чаша с прозрачной жидкостью. Лудивина сжимала рукоятку «зиг-зауэра», не решаясь взять на мушку служителя церкви, хоть и не была уверена в его добрых намерениях.

– Несешь ли ты на себе знак Зверя? – вопросил он.

– Кто вы такой?

Лудивина сохраняла дистанцию, готовая при малейшей угрозе вскинуть оружие и направить его на этого странного человечка, который внушал смутную тревогу. Исходя из увиденного в церкви, вполне могло оказаться, что она имеет дело с каким-нибудь иллюминатом, пробравшимся сюда в отсутствие священника.

– Я отец Ватек, посланник Духа Святого, уничтожитель теней. А кто ты и зачем явилась в обитель Господа?

Лудивина, так и не почувствовав жжения от брызг, пришла к выводу, что это все-таки вода. Святая вода. А Ватеком звали того самого священника, с которым часто общался Людовик Мерсье. Свободной рукой она достала жандармское удостоверение и раскрыла его перед собой:

– Я лейтенант Парижского отдела расследований. Занимаюсь делом об убийстве в ресторане – наверное, вы о нем уже слышали? Вы ведь были знакомы с Людовиком Мерсье?

При этих словах священник явно испытал облегчение – напряженные плечи немного расслабились, он глубоко вздохнул и сказал:

– Я вас ждал.

– С этим? – указала Лудивина на чашу у него в руках. – И весь этот декор, – кивнула она на статуи, – тоже для меня?

Священник, казалось, только тут вспомнил о чаше и, поднеся ее к губам, сделал глоток.

– О, это святая вода, – подтвердил он догадку Лудивины и вытер рот рукавом. – Я хотел убедиться, что моя гостья – та, кем кажется.

– Вы боитесь за свою безопасность, отец мой? – Напряжение немного спало, и Лудивина решила убрать оружие, однако оставалась настороже.

– Нет, моя душа бессмертна и принадлежит Господу, но у меня есть миссия – защищать вас, всех вас, от незримых и более страшных угроз, чем те, к которым вы привыкли.

– Они исходят от дьявола?

Ватек с некоторым удивлением кивнул:

– Именно так.

– И вы устроили… все это для борьбы с ним? Все эти статуи, распятия…

– Настали тяжелые времена, мадемуазель, паства Господня уже оплакивает свою эпоху, и вера наша скоро подвергнется испытанию. Перед вами символическая картина. Мои прихожане знают, что порой я уделяю слишком много внимания наглядным примерам, но мне кажется, нужно уметь подстраиваться под современный мир, потому я использую культурные коды нынешнего информационно-коммуникативного общества, то есть зрительные образы.