Терпение дьявола

Он оценивающе посмотрел на короткий промежуток, отделявший их от чистого места. Возвращаться вниз на прежний уровень не было никакого желания. Радиации все равно нахватались, так что минутой больше, минутой меньше – разницы уже никакой. Зато наверху спокойнее и от ядовитых испарений подальше.

Достигнув места, где под склоном не было видно даже тонкой пленки аномалии, все трое как по команде съехали вниз. Почувствовав под ногами твердую почву, Сапсан, будто желая убедиться в этом факте, топнул ногой и тут же раскашлялся – дали знать о себе пары «ведьминого студня». Приступ почти сразу перешел в рвотные спазмы и, опасаясь, что через мгновение содержимое желудка исторгнется в противогаз, сталкер чуть приподнял его резиновый край.

Тошнота резко отступила, но вдоволь наслаждаться хлынувшей в лицо долгожданной свежестью было слишком безрассудно. Борясь с утихающим кашлем, Сапсан краем глаза заметил, что Питон, перегнувшись пополам, собирается вовсе стащить с головы противогаз.

– Стой! – окликнул он спортсмена. – Чуть отогни и, как закончишь перхать, сразу закрывай обратно.

Убедившись, что Питон послушался его совета, Сапсан посмотрел на Колоду, спокойно взиравшего на их мучения. Действительно странно. Ведь и во время пробежки зэк даже ни разу не запыхался, а это при его-то любви к курению…

Догадка возникла неожиданно. Так вот ты какой, цветочек аленький, неизвестный артефакт! Нет, теперь тебя никому отдавать нельзя.

Не дожидаясь, пока спортсмен прочистит горло и обратит внимание на странную живучесть старого вора, еще прошлой ночью чуть не скопытившегося от банальной простуды, Сапсан быстро подошел к Колоде и негромко, но отчетливо сказал:

– Ты хоть вид сделай, старче, если не хочешь на неудобные вопросы отвечать.

Вместо ответа Колода тотчас согнулся, присел на корточки и, обхватив горло руками, довольно натурально изобразил приступ, подобный тому, которым сейчас заходился спортсмен.

Дождавшись, покуда Питон полностью отдышится, сталкер, усердно хлопая пожилого симулянта по спине, участливо спросил:

– Нормально? Идти сможешь?

– Смогу. – Колода еще раз кашлянул. – Чтоб они, кхе-кхе, все сдохли.

– Сколько времени осталось, епа? – деловито поинтересовался Питон.

Сапсан взглянул на часы – жидкокристаллический циферблат был пуст. Он потряс часы – ничего. То ли неловко приложился запястьем во время ползания, то ли сказалось воздействие радиации и ядовитых испарений. О последнем думать не хотелось, ведь если испортилась даже электроника, то что станет через некоторое время с их организмами? Счетчик вон как заливается.

Заливается?

Сталкер посмотрел на мерно тикающий прибор. Не норма, конечно, но для Зоны фон вполне обычный. Может, аппарат тоже сломался? Он подошел к «ведьминому студню» и, присев, поднес счетчик к его поверхности. Треск усилился – работает. Странно. Видимо, напутал Валет с длиной Королевского пути. Или Зона снова напомнила о своем непостоянстве. Но на этот раз ее выкрутасы даже на руку.

– Забег окончен, – сказал он, стягивая противогаз. – Горячее пятно проскочили. Снимайте маски, Фантомасы.

Повторять не пришлось.

– Предлагаю минут пятнадцать отдохнуть. – Сапсан вытащил из-за спины автомат и собрался вытряхнуть из дула набившуюся грязь.

– Не выйдет, – тихо сказал Питон. – Смотри.

По дорожке света от его фонаря медленно шагали три крупные лжесобаки.

Идущие бок о бок мутанты не пытались скрыться в темноте или увернуться от направленных на них оружейных стволов. Пригнув головы и оскалив желтые клыки, они, будто уверенные в собственном превосходстве, молча подступали к целящимся в них людям.

Взвешивать шансы на побег было бесполезно – путь назад надежно перекрывал «ведьмин студень», а карабкающегося по склону человека лжесобаки настигнут еще до того, как он успеет взобраться на высоту своего роста.

Шедший в середине самый крупный мутант поджал косматый хвост и присел на задние лапы. Сапсан, оказавшийся прямо по курсу предстоящего прыжка, напрягся, готовясь сорваться в сторону, чтобы обеспечить лжесобаке шанс приземлиться прямиком в аномалию за его спиной. При ловкости этих тварей надежда на успех такого маневра была очень слабая, но если успеть отправить пару пуль в бурую спину, то, пожалуй, может сработать. Главное, не зацепить кого-нибудь из зэков.

Хрипло рыкнув, мутант рванул вперед…

В тот же миг с окруженного чернотой склона метнулась огромная тень. Истошный визг сбитой с ног лжесобаки практически мгновенно сменился чавкающим хрустом раздираемой плоти. Остальные мутанты попытались отскочить от нового противника, но, даже не успев выйти из освещенного круга, повторили судьбу своей товарки.

Через пять секунд все было кончено. Посреди разорванных, но еще судорожно дергающихся в красных лужах лохматых тел стоял монстр размером с двухгодовалого теленка.

Едва заметно шевельнув длинными серповидными когтями передней лапы, чудовище смяло одну из оторванных лжесобачьих голов в кровавую лепешку и, издав довольное урчание, повернулось к оцепеневшей от ужаса троице.