Территория призраков

Подобной участи не избежала и девушка. Ее тонкие пальчики на моем запястье с хрустом увеличились в размерах, трансформируясь в когтистую лапу. Я вдруг увидел перед собой ту самую «королеву монстров» с пылающими адским пламенем глазами. Тварь с костяным треском переступила четырьмя многосуставчатыми ногами и выкрикнула мне в лицо:

– Тебе надо смотреть на себя!

За ночь с дырявой крыши на земляной пол натекла большая лужа. Чудовище толкнуло меня к ней, когда в небе снова сверкнула молния. Яркая вспышка выхватила из тьмы зеркальную гладь воды. Круги от дождевых капель несколько исказили отражение покрытой черной с серебристым отливом шерстью головы с треугольными ушами и плоским широким носом, но не смогли ослабить гипнотизирующий эффект желтых, в коричневую крапинку, глаз с вертикальными зрачками. Я застыл, словно кролик перед удавом, и, не отрываясь, наблюдал, как монстр в отражении медленно открывает усеянную кривыми зубами большую пасть.

Я заорал одновременно с загрохотавшим в руках автоматом. В тот же миг тварь в зеркале воды издала оглушительный рев, рассыпаясь на тысячи мельчайших кусочков, а лужа смачно зачавкала и запузырилась, жадно глотая рой свинцовых пилюль.

«Абакан» рявкнул в последний раз и затих. Сизый дымок тонкими струйками вился из дульного среза его ствола.

Шумно втянув пахнущий пороховой гарью воздух, я отомкнул пустой магазин, швырнул его в стену и потянулся к карману разгрузки.

Случайно скользнув взглядом по своей руке, я вскрикнул от неожиданности. Оружие и магазин шлепнулись на землю возле моих ног. Я поднес к глазам обе ладони, вернее, мохнатые лапы с когтями, как у медведя.

– Кто ты, тварь?! Что ты сделала со мной?! – проревел я с яростью в голосе.

– Когда-то я быть человек, как и ты, – спокойно ответила монстресса. – Я с тобой ничего не делать. Ты уже быть таким, когда мы найти тебя.

– Ложь! Я сам видел, как ты превратила нас в чудовищ! – Я наклонился за автоматом, но «королева» опередила меня. Громко клацая конечностями, она сделала шаг. Костяной гарпун одной из ее ног с жестяным треском пронзил ствольную коробку, превратив оружие в бесполезный кусок металла.

Щелчок когтистыми пальцами послужил сигналом. Ее сохранявшие до того спокойствие каменных изваяний приспешники живо рванули ко мне. Я отпрыгнул к стене, собираясь выхватить пистолет из кобуры, но упал, сбитый мощным ударом с ног.

Злобно рыча, кусаясь и отвешивая тумаки, я попытался скинуть с себя крепкие мускулистые тела, но силы были явно неравны. Вдобавок мне так двинули по носу, что искры сыпанули из глаз и я чуть не захлебнулся хлынувшим в рот теплым солоноватым потоком с привкусом железа.

Удар на время дезориентировал меня. Пока я считал летающие перед глазами звезды, мои противники с громким треском порвали острыми когтями прочные ремни моего разгрузочного жилета. В следующий миг он, хлопая распоротыми лямками, улетел в темноту, где с плеском шлепнулся в лужу, а я почувствовал, как сильные руки подхватили меня и рывком поставили на ноги.

«Королева» подошла ко мне, оставляя костяными наконечниками ног глубокие ямки в земле, протянула руку. Кончик острого когтя впился в подбородочный выступ.

– Я не держать зла на тебя, – сказала она и, словно желая подтвердить слова делом, убрала коготь, а после велела помощникам отпустить меня. Те ослабили хватку. Я двинул плечами, стряхивая пудовые лапы с себя.

Скосив глаза к переносице, «королева» посмотрела, как по желтой поверхности ее трехгранного когтя медленно скатывается рубиновая капелька крови. Высунув длинный и тонкий язык, она слизнула ее и резко подалась ко мне.

Я отшатнулся, налетев спиной на одного из монстров. Тот со злобным рыком оттолкнул меня и замахнулся, собираясь отвесить тумака.

– Не сметь! – зашипела «королева». Монстр сердито заворчал на нее. Его приятели поддержали дружка и тоже зарычали. Мгновенно забыв обо мне, они двинулись к предводительнице. Переступая суставчатыми конечностями, монстресса медленно попятилась. Ее верхняя губа задрожала и приподнялась, обнажая ряд истекающих слюной острых зубов.

Снова сверкнула молния. Прогремел гром. Я отступил на шаг назад от шипящих и фыркающих монстров, развернулся и дал деру из коровника.

Глава 9 План побега

Купрум нагнал дикарей, когда те уже приближались к деревне. Он даже несколько разочаровался, когда увидел обыкновенные дома с большими окнами и вьющимся из печных труб дымком, а не крытые соломой маленькие тростниковые хижины. Почему-то ему казалось, что дикари должны жить именно в таких вот хибарах, а не в покинутых прежними жильцами строениях.

Почти все население деревни вывалило за огораживающий поселение плетень – встречать добытчиков. Остались лишь немощные старики да неспособные быстро передвигаться калеки. Первые по-прежнему сидели на завалинках, подставляя морщинистые лица ласковым лучам закатного солнца, вторые медленно ковыляли к весело гомонящей толпе женщин и детей.