Территория призраков

– Мой маленький секрет, – улыбнулся в бороду старик. – Спарка кое-каких артефактов. Я часто пользуюсь подобными штуковинами, когда необходимо быстро попасть из одной точки в другую. Надо всего лишь подумать о месте, где ты хочешь оказаться, как следует швырнуть спарку на землю и шагнуть в портал.

Я подумал, что история повторяется, и громко хмыкнул. Слепец истолковал это по-своему и обиженно насупил кустистые брови:

– Ты мне не веришь?

– Нет, что ты! Просто все это напомнило мне давние события. Я тогда таким же способом добрался до Ржавого Леса, только в тот раз бросал артефакт в аномалию.

– Понятно. – Скиталец замахнулся, собираясь швырнуть спарку на землю, но я схватил его за руку:

– Подожди! Я же не знаю, где сейчас находится Настя!

– Насчет этого не волнуйся. Вот уж что-что, а это для меня не тайна.

Скиталец размахнулся и бросил будто склеенные вместе артефакты в паре метров от меня. Я ожидал вспышки или взрыва, но ничего подобного не случилось. На том месте, куда упала спарка, с тихим потрескиванием развернулся переливающийся лунным серебром высокий овал.

Спереди портал напоминал уходящий вглубь туннель. Мне стало интересно, как он выглядит со всех сторон, и я кругом обошел «кротовину». Сбоку пространственный переход был незаметен. Толщиной с человеческий волос, он сливался с окружающей местностью, тогда как сзади его легко можно было определить по искажающейся фигуре Скитальца.

Я вернулся к тихо гудящему, словно работающий трансформатор, телепорту и только хотел шагнуть в него, как вдруг старик схватил меня за плечо:

– Знаешь, почему те твари атаковали блокпост?

– Их гнали на штурм тоскующие по прежним оболочкам души? – усмехнулся я.

– Верно, – кивнул старец, не обращая внимания на нотки сарказма в моем голосе. – Душа помнит, что послужило причиной ее мытарств, и хочет вернуть все на круги своя. Только вот «зеркало» тут не поможет. Оно способно лишь изгнать душу из тела. Вернуть ее обратно под силу только «витализатору». Я знаю, где взять этот артефакт.

Я заподозрил подвох и отступил на шаг от мерцающего портала. «Мало ли с какой целью потребовался Скитальцу этот артефакт, сам он добыть его не может, вот и поездил мне по ушам».

– А ты, часом, не туда меня решил направить?

– Нет, – помотал головой старик. – Пока ты сам не захочешь заполучить этот арт, ты его не найдешь, какая бы точная карта ни была у тебя на руках. Иди, спаси Настю, и ты поймешь, что я говорил правду насчет тебя.

– И что потом? Допустим, ты прав. Думаешь, она обрадуется, что я оказался в теле мутанта?

– Вряд ли. Хотя кто их, женщин, поймет, – усмехнулся Скиталец. – На твоем месте я бы нашел тех, кто оказался в схожей ситуации. Расскажи им, что узнал от меня, и уговори пойти с тобой к заброшенной воинской части.

– Зачем?

– Там и надо искать «витализатор», но в одиночку тебе не справиться.

– Почему ты мне все рассказал? Ты же обещал открыть секрет взамен на помощь в твоих поисках.

Скиталец пожал плечами:

– Не знаю. Может, потому, что я не сомневаюсь в тебе и знаю, что ты не останешься в долгу? – улыбнулся он и неожиданно толкнул меня в портал.

Глава 12 Горькая правда

Медвежья услуга Скитальца едва не вышла мне боком. Я буквально вылетел из «кротовины» и чуть не врезался в мгновенно возникший передо мной сосновый ствол. Тело среагировало на одних лишь рефлексах, я даже не успел осознать всю серьезность ситуации и опасные последствия столкновения с деревом. Правда, совсем избежать контакта не удалось. Плечо заныло от боли, как будто по нему со всей силы провели наждаком.

Я кубарем прокатился по земле, мельком заметив прилипший к морщинистой коре с желто-белыми потоками смолы клок черной шерсти, но не придал этому значения. Вернее, не успел, поскольку уже вломился в заросли бурьяна, ломая сухие ветви.

Когда я выбрался из кустарника, покачиваясь и потирая ноющее от боли плечо, портал уже исчез. От него осталось лишь несколько быстро тающих в воздухе серебристых нитей.

Голова после неожиданных кульбитов сильно кружилась. Кусты боярышника в паре метров отсюда, как и растущие за ними деревья, прыгали и скакали, как будто я оказался верхом на необъезженном жеребце. Я закрыл глаза, согнулся в поясе и, упираясь руками в колени, простоял так несколько секунд, глубоко втягивая ртом воздух. За это время вестибулярный аппарат успокоился и перестал понапрасну мутить желудок.

Когда я выпрямился и открыл веки, лес уже прекратил безумные пляски, а земля под ногами опять стала твердью, а не палубой корабля во время шторма. Я посмотрел по сторонам, пытаясь понять, куда меня занесло и где искать Настю. В этот миг из глубины леса долетел слаженный рев множества глоток. Чуть позже оттуда потянуло дымом, а потом раздался пронзительный женский крик.

Продираясь сквозь кустарники и огибая деревья, я рванул в ту сторону, ориентируясь на вопли толпы. Возгласы звучали все громче. Дым уже не просто чувствовался по запаху, он плыл по лесу, как утренний туман, стелясь над землей и путаясь в ветвях нижнего яруса растений.