Территория призраков

Один за другим сталкеры почти вплотную подходили по насыпи к последнему вагону и, улучив момент, когда молнии «разрядника» как будто впитывались в заляпанные мазутными пятнами бетонные шпалы, прыгали в железнодорожную колею. Ловко заскакивая на лапу сцепного устройства, они по узкой лесенке поднимались на крышу хоппера. Оттуда по кем-то заботливо переброшенной доске переходили на ферму моста и через несколько шагов по стальной балке исчезали в прыжке.

Стоило кому-либо из сталкеров оказаться внутри аномалии, как по переливающимся радужными красками стенкам прозрачного пузыря кругами расходились волны. Как только «кротовина» успокаивалась, а обычно на это уходило от восьми до десяти секунд, совершался новый переход.

Отряд редел на глазах. Очередь Визарда быстро приближалась. Несчастный случай произошел незадолго до того, как сталкер отправился к порталу. Как и предупреждал комендант, «разрядник», по непонятной причине, поменял направление движения. Это случилось в тот момент, когда Спрут поднимался по вагонной лесенке. Аномальные молнии с оглушительным треском возникли под задней площадкой хоппера. Одна из белых извилистых нитей заскользила вверх по наклонным балкам с приваренными к ним перекладинами.

Спрут был без перчаток. Возможно, они спасли бы ему жизнь, когда мощный электрический разряд растекся по железу цементовоза, а так сталкера мгновенно убило на месте и отбросило дымящееся тело прямо в «жаровню» с другой стороны насыпи. Столб гудящего пламени взметнулся к небу, наполняя воздух тошнотворным запахом горелой органики.

Визард еще не оправился от шока, а Смайл уже гаркнул ему на ухо, толкая к железной дороге:

– Живей, пока нас «туманом» не накрыло!

Неожиданный толчок в спину сыграл плохую службу. Визард торопливо засеменил ногами, запнулся за край выступающей из щебенки шпалы и чуть не упал лицом в подрагивающий на ветру сухой кустик полыни. Комендант схватил сталкера за шкварник, рывком вернул в вертикальное положение и дал пинка под зад, чтобы не мешался под ногами.

От полученного ускорения Визард в два прыжка заскочил на заднюю платформу вагона, метнулся к лесенке и буквально взлетел по ней на крышу железнодорожного бункера на колесах. Смайл следовал за ним по пятам, чуть ли не дыша ему в загривок. Переброшенная с хоппера на верхнюю балку фермы доска прогнулась и застонала под тяжестью двух человек.

Визард успел сойти с мостка, а вот Смайлу не повезло. Он только занес ногу для следующего шага, как доска с треском переломилась под ним и рухнула вниз, вращаясь в воздухе и стукаясь концами о железные конструкции моста и вагона.

К счастью, Смайл находился близко к краю фермы и успел в отчаянном прыжке зацепиться рукой за монтажный выступ. Визард присел на колено, схватил коменданта за ворот комбинезона и помог взобраться на балку еще до того, как далеко внизу сгрохотали рухнувшие на землю половинки доски.

Вместо благодарности Смайл схватил Визарда за руку и так дернул, что у того в плече отчетливо хрустнуло.

– Нет времени! Вместе прыгать будем! – крикнул он в ответ на недоуменный возглас сталкера.

Визард скосил глаза в сторону последнего вагона. С юго-востока, там, где небо уже стало темным, как море во время шторма, к железнодорожному мосту стремительно надвигались широким фронтом серые клубящиеся облака. По-видимому, тот самый «туман». Еще недавно он был далеко отсюда, а сейчас его первые завитки уже коснулись автосцепки. Черная поверхность стальной лапы на глазах стала с тихим потрескиванием покрываться инеем.

Даже сквозь плотную ткань комбинезона Визард всем телом ощутил ледяное дыхание смертоносного облака. Он почувствовал, как пальцы Смайла сжались на его ладони, и вместе с ним прыгнул в призрачно мерцающий в воздухе пузырь пространственной аномалии.

Переход длился считаные мгновения и сопровождался помутнением в глазах и легким звоном в ушах. Сталкер даже толком испугаться не успел (ему почему-то казалось, что выход из портала будет примерно на той же высоте, что и вход), как вдруг ощутил твердую поверхность под ногами. По инерции его потащило вперед, он отпустил руку Смайла и сделал несколько быстрых шагов, чтобы не покатиться кубарем под дружный гогот толпы сталкеров. (Визард не сомневался, что те засмеются над ним, если он свалится с ног.)

– Вы почему вдвоем прыгнули? Где Спрут? – Голос Уса звучал приглушенно, словно в уши Визарду напихали ваты.

– Что ти с ним сделал, э?! – раздался над другим ухом возглас грузина, и сталкер почувствовал, как его сильно тряхнули за плечо.

Мутная пелена еще плавала перед его глазами, так что он не видел деталей, а различал лишь темные силуэты человеческих тел. Один из этих силуэтов приблизился к другому, и сталкер услышал коменданта:

– Спокойно, Ваха, Визард тут ни при чем. Во всем виноват «разрядник». Аномалия внезапно возникла под вагоном, так что у Спрута не было шансов. Его убило на месте и уже мертвого отшвырнуло в «жаровню».

– Упокой его Зона! – вразнобой пробубнили сталкеры и обнажили головы. Одни стянули черные вязаные шапочки, другие сбросили на какое-то время капюшоны.