Территория призраков

Оплывающая кровью жирная туша мутосвиньи с лапами цербера и лишенной противогаза головой нюхача валялась неподалеку от обезглавленного тела Зуба. Правая рука сталкера была сильно изуродована взрывом. Комбинезон во многих местах оказался порван. Темные бесформенные пятна окружали эти прорехи. Судя по всему, перед тем как тварь снесла ему голову (сильно перепачканные в крови когти одной из ее лап говорили, что так все и произошло), Зуб успел вырвать чеку из гранаты и отплатил за свою смерть.

После доклада пулеметчика Смайл перехватил взгляд Визарда и взмахом руки подозвал сталкера к себе.

– Видел труп «королевы»? – Визард помотал головой. Смайл кивнул в сторону утопающей в зелени заброшенной деревни: – Как думаешь, она все еще там?

– Не знаю. Надо попробовать. Может, опять смогу увидеть ее и пойму, где она прячется.

– Ну так пробуй, – нетерпеливо сказал Смайл.

– Мне надо сосредоточиться, а для этого нужна тишина и уединенность.

И без того уродливая физиономия начальника лагеря искривилась в неприятной гримасе.

– Извини, у нас тут не курорт, – едко сказал он. – Отдельных номеров никому не полагается. Хочешь уединения, иди, вон, спрячься за теми кустами.

Визард бросил на коменданта быстрый взгляд. Ему не понравился тон, с каким тот говорил с ним, но в то же время сталкер понимал, что Смайл прав. Дело, ради которого они пришли сюда, было сделано едва ли наполовину. «Королева» спаслась, а значит, сохранялась угроза постоянных набегов на лагерь. Да и гибель Зуба требовала отмщения. Двенадцать трупов отвратительных тварей – слишком низкая цена за одного человека, пусть даже Визард с ним и не был знаком.

Сталкер резко тряхнул головой.

– Хорошо. Дай мне минуту. Я постараюсь понять, там она или сумела уйти.

– Время пошло! – Смайл демонстративно посмотрел на экран ПДА и вместе с пулеметчиком зашагал к окружившим обезглавленного товарища бойцам.

Судя по долетающим до Визарда обрывкам слов, те решали, что делать с погибшим разведчиком. Одни предлагали оставить труп в покое, говоря, что Зона сама позаботится о нем. (Словно подтверждая их слова, высоко в небе кружило с полдюжины ворон, оглашая округу хриплым карканьем.) Другие настаивали на том, чтобы закопать бедолагу. Третьи высказывались за кремацию в «жаровне», благо одна из термических аномалий находилась неподалеку. Ее выдавали искажающиеся в потоках теплого воздуха ветки растущего на одной линии с деструктивом волчьего лыка.

Визард вспомнил, как убитого молнией от «разрядника» Спрута отбросило в термическую аномалию. Он снова услышал треск горящих волос, почувствовал липкий, тяжелый запах обгорающей плоти и мысленно взмолился, чтобы сталкеры отказались от идеи похоронить товарища в аномалии.

Усилием воли он прогнал неприятные воспоминания и сконцентрировался на поставленной Смайлом задаче. Отведенная на нее минута быстро таяла. Он чувствовал, как секунды исчезают одна за другой, но, как ни старался, ничего не мог увидеть.

– Время вышло! – раздался над его ухом грубый голос коменданта. Визард так ушел в себя, что не слышал, как Смайл приблизился к нему. – Узнал что-нибудь?

Сталкер хотел было сознаться, что у него ничего не вышло, но неожиданно для себя кивнул:

– Да!

– Ну и?

Теперь отступать не было смысла. Визард решил, что сумеет как-нибудь выкрутиться, если «королевы» не окажется в деревне, облизнул пересохшие губы и прохрипел внезапно севшим голосом:

– Она все еще там.

Обезображенное лицо Смайла расплылось в злобной улыбке. Он повернулся. Свистом и жестами подозвал к себе разведчика. Когда тот подбежал к нему, спросил:

– Кочан, кто из вас с Зубом ходил в деревню? Ты? Очень хорошо. Иди вперед, покажешь дорогу.

Разведчик кивнул и потопал во главе отряда. Смайл шел вторым. Он почти на голову возвышался над Кочаном и практически сразу понял, что допустил промашку. Примятая мутантами трава не успела полностью распрямиться. Едва заметная тропка вилась между раскиданными по полю аномалиями, отдельно растущими деревьями и раскидистыми кустами. Он и сам вполне мог привести бойцов к оккупированной растительностью деревне и, тем самым, еще больше укрепить в их глазах свой авторитет. Сожаления Смайла по этому поводу длились недолго. Ровно до тех пор, пока разведчик не провел их на территорию давно покинутого людьми поселения сквозь колючие заросли акации.

Лишенная присмотра растительность вольготно чувствовала себя среди медленно разрушающихся домов. Дневной свет с трудом проникал сквозь нависающую над головами сталкеров густую листву. На какое-то мгновение Смайлу показалось, что он таинственным образом переместился из Зоны в тропические джунгли, до такой степени сумрачно было в деревне. Для полного сходства не хватало разве что изнуряющей тропической жары и высокой влажности.