Территория призраков

Приглушенные разговоры сталкеров смолкли, как только бойцы оказались под живым пологом. Шепот листвы, тихое поскрипывание древесных стволов, стук уцелевших кое-где ставен и дверей, скрежет веток по чудом сохранившемуся стеклу напоминали тревожную музыку. Людям казалось, что окруженные деревьями дома с увитыми плющом и ползучим виноградом стенами настороженно следят за ними черными глазницами окон.

– Стой! – скомандовал Смайл.

Отряд остановился. Сталкеры замерли, сжимая оружие в руках и прощупывая настороженными взглядами окружающие их со всех сторон растения.

Комендант шагнул к Визарду, шепнул на ухо:

– Где она прячется?

Сталкер покрутил головой в надежде разглядеть что-нибудь знакомое в этом буйстве зелени. В свой первый и единственный контакт после того памятного боя на заставе он видел двухэтажный дом. Туда он и планировал привести Смайла, горячо надеясь, что под зданием найдется разветвленная сеть подвалов, из которых есть ходы в прорытые мутантами норы. «Даже если там и не окажется «королевы», можно будет сказать, что она ушла по одному из этих ходов», – думал Визард.

Он увидел нужное ему здание в просвете между кустами черемухи, причем ни за что не заметил бы его, если б один из пулеметчиков случайно не задел ветки кустарника. На какой-то миг в непроглядной зеленой стене образовалась маленькая брешь, явив глазам сталкера фрагмент белокаменной стены.

– Там! – показал Визард.

Смайл посмотрел на бойца с петлей патронопровода над правым плечом. Перевел взгляд на поднимающиеся за ним ветки с длинными гроздьями черных сморщенных ягод. Повернул голову в одну сторону, другую, пытаясь хоть что-то увидеть, кроме вездесущей зелени.

– Ты уверен? – пронзил командир Визарда проедающим до костей взглядом.

– Абсолютно, – кивнул сталкер, чувствуя, как затрепетала жилка на правом виске. – За теми кустами двухэтажный дом. «Королева» еще там, но может уйти, если будем зря терять время.

Смайл открыл рот, явно собираясь что-то сказать, но ему помешал треск ломающихся веток. Из куста, возле которого стоял сталкер с ранцем «скорпиона» за спиной, высунулась покрытая жесткой коричневой шерстью уродливая морда. Золотистого цвета глаза с горизонтальными волнистыми зрачками сверкнули стеклянным блеском. Широкие ноздри с шумом втянули воздух, и в тот же миг усеянная острыми зубами пасть распахнулась. Заросли содрогнулись от оглушительного рева. Брызги липкой слюны и сорванная листва обрушились на людей вместе с мощным потоком пахнущего падалью воздуха.

Бойцы не оправились от одного акустического шока, как тут же по ушам ударил другой. На этот раз заорал от боли и страха пулеметчик. По бокам от его тела из кустов высунулись мускулистые лапы. Острые трехгранные когти с хрустом проткнули бронепластины его комбинезона. Железо экзоскелета застонало, сминаясь под натиском узловатых пальцев.

Визард и глазом моргнуть не успел, как тело обреченного на смерть сталкера исчезло в кустах.

– Огонь! – заорал Смайл.

Первыми на призыв командира откликнулись пулеметчики. Они так горели желанием отомстить за товарища, что палили, не жалея боезапаса. При этом они еще и так громко орали, видимо, от переизбытка чувств, что порой их вопли заглушали грохот оружия. Другие сталкеры пальнули было из автоматов, но вскоре перестали жечь понапрасну патроны. Длинные очереди «терминаторов» прошлись по зарослям черемухи чудовищной бензопилой. Срубленные пулями ветки и листва шумно осыпались на землю. Вскоре в прореженных свинцом кустах образовалась целая просека, и все увидели дом, о котором Визард говорил коменданту.

– Прекратить! – рявкнул Смайл, но не тут-то было. Парни с пулеметами в руках вошли во вкус и не убирали пальцы со спусковых крючков.

Ус решил помочь командиру, заехал одному из стрелков кулаком по плечу, а тот уже, поняв, чего от них хотят, отвесил второму такого леща, что звон от удара по его шлему, наверное, услышали даже в «Светлом».

– Курс на тот дом, – приказал Смайл, рукой показывая направление.

Сталкеры двинулись сквозь сильно прореженные кусты, хрустя ломающимися под ногами ветками, чутко улавливая любой посторонний звук и внимательно глядя по сторонам.

Смайл шагнул в заросли одним из последних. Визард давно уже заметил, что комендант, в случае боевых действий, держался позади основных сил. Поначалу он принял это за трусость, но потом, поразмыслив, пришел к выводу, что Смайл, скорее всего, хотел в целом управлять процессом, отдавая приказы Усу и Вахе, а те уже, как сержанты в армии, вели людей за собой. Может, это было и правильно, ведь он, будучи в большей степени управленцем (иные вряд ли становятся комендантами), а не боевым командиром, вполне мог растеряться в критической ситуации.

Мутанты напали из засады, когда сталкеры вышли на относительно свободную от растительности местность неподалеку от нужного им дома. Здесь кусты не превышали метровой высоты и росли не так близко друг к другу. Получалось что-то вроде простенького естественного лабиринта.