Территория призраков

– Понимаю, это больше похоже на детские фантазии, но ведь попытка не пытка. В противном случае, нам придется терпеть до самой воинской части, да и то не факт, что мы найдем там еду. В прошлый раз, кроме оружия и патронов, нам так ничего и не попалось на глаза.

– Так мы ничего кроме них и не искали, – резонно заметила Настя. – Разумеется, если не считать тебя. – Она помолчала, глядя на сына с оттенком грусти в глазах. – Как я жалею, что ты вырос без меня, Максим.

– Опять ты за старое? – вздохнул Купрум. – Мы же договорились: я не мамкаю, ты не зовешь меня по имени. Ну не помню я его, понимаешь? Неприятно оно мне, как будто к другому человеку обращаются.

– Ну прости меня, сынок, дуру такую, – неожиданно вырвалось у Насти. Она ойкнула, прикрывая губы ладошкой.

Купрум покосился на нее, но ничего не сказал. Несколько секунд оба молчали, слушая далекий вой мутантов и шорох травы. Солнце снова скрылось за облаками. Ветер усилился, зашумел листвой растущей поблизости дикой яблони, засвистел в проводах. Настя посчитала за лучшее переменить тему разговора и спросила:

– Как думаешь, а этот Симба скоро скажет, где искать твоего от… Колдуна.

– Не знаю, – пожал плечами Купрум. – Скоро, наверное. На твои поиски у него не так много времени ушло.

– Между прочим, если бы кто-то мне помог, дело пошло бы намного быстрее, – ворчливо заметил Симба.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Купрум.

Настя сначала удивленно посмотрела на него, потом подмигнула и хитро улыбнулась: дескать, она поняла, с кем он говорит.

– Ты же знаешь, как мне понравилась та блондинка из твоих воспоминаний. Вот и подумай о ней, так сказать, простимулируй меня на более эффективную работу. Можешь даже поговорить о девушке с мамой.

Последнее слово, как показалось Купруму, симбионт произнес с едва заметной издевкой в голосе.

– Ладно, – пообещал сталкер. – Будут тебе воспоминания. – Он посмотрел Насте в глаза: – Симба просит поговорить об Арине, уж очень она понравилась ему.

– Откуда он ее знает? – удивилась Настя.

– Когда я представлял тебя, чтобы он мог начать твои поиски, в памяти случайно всплыл ее образ. Вот он с тех пор и запал на нее.

– А-а, понятно теперь. Ну ладно, давай поговорим об Арине.

– Давай, – согласился Купрум. – Только я предлагаю сделать это на ходу. Так мы хотя бы время сэкономим. Ты как, достаточно отдохнула? Идти дальше сможешь?

– Смогу, – кивнула Настя. – Конечно, я была бы не прочь еще посидеть, но ты прав, надо идти. – Она встала с импровизированной скамейки и сказала с улыбкой в голосе: – А то вдруг кто-нибудь нас опередит и найдет тайник с едой раньше тебя.

– Очень смешно, – скривился Купрум, слез с бетонного блока и выдернул копье из земли.

– Прости, я не хотела тебя обидеть.

– Да ладно, – отмахнулся свободной рукой сталкер, закинул копье на плечо и мотнул головой в сторону холмов: – Пошли уже, что ли.

По дороге они погрузились в воспоминания. Начали со встречи с Ариной в доме Болотного Лекаря и продолжили чуть ли не поминутно восстанавливать в памяти связанные с ней события. Время от времени весело смеясь и перебивая друг друга, Настя и Купрум быстро приближались к холмам. Они забыли о гудящих от усталости ногах. Забыли, что еще не так давно мечтали о глотке свежей воды и куске хлеба. Постарались прогнать прочь все тревожные мысли и говорили только о блондинке. Купрум при этом, как мог, старался рисовать в воображении все, о чем они сейчас болтали.

Симба получил, что хотел. Он приятно урчал, как довольная жизнью кошка, наслаждаясь образом пленившей его сознание девушки. Все изменилось, как только парень начал рассказывать о том, как на них с Ариной напал жуткий мутант в военном городке. Симба заволновался, подозревая неладное.

Настя не знала этой истории, ведь она в тот момент отбивалась от мутняков в столовой воинской части, и теперь подбадривала сына то восхищенными, то испуганными возгласами. Увлеченный рассказом, Купрум не уловил перемены в состоянии «пассажира», что едва не привело к трагедии. Когда сталкер дошел до того момента, как из истерзанного пулями тела вылезло похожее на осьминога существо, симбионт догадался, кто виноват в гибели его подруги.

– Убийца!

Яростный вопль Симбы оглушил сознание Купрума. Сталкер выронил копье из рук, схватился за голову и покачнулся. К тому времени они уже добрались до зажатого в лощине между холмами селения. Дома вдоль центральной улочки огораживали деревянные заборчики. Низенькие пролеты из резных штакетин заполняли промежутки между широкими кирпичными столбами. Чувствуя, как земля уплывает у него из-под ног, сталкер прислонился к одному из этих столбов со следами розовой краски на старых кирпичах.

– Что с тобой?! – Настя схватила сына за руку, с тревогой заглядывая в его глаза.