Территория призраков

Купрум с досадным криком припал на пораженную ногу, сделал шаг назад, чтобы не потерять равновесие и – надо же было такому случиться! – наступил на невесть как оказавшийся там сучок. Ветка переломилась с оглушительным, напоминающим треск выстрела, хрустом. Один из ее обломков, кувыркаясь, пролетел по воздуху разделяющее ходоков расстояние и хлопнулся в тихо пощелкивающую рядом с Настей «жаровню».

Дремлющая до поры до времени аномалия мгновенно активизировалась. Столб яростно гудящего пламени взвился в воздух в непосредственной близости от женщины.

К счастью, все обошлось. Настя проявила недюжинную выдержку. Сказалась воспитанная долгими годами жизни в отравленных землях привычка взвешивать каждый поступок перед тем, как совершить его. Не будь у нее за плечами подобного опыта, она бы точно запаниковала, подвергая себя и сына смертельному риску. А так всего лишь пережила несколько не очень приятных мгновений и, вполне вероятно, обзавелась парочкой седых волос вдобавок к опаленным аномальным огнем локонам.

Настя последовала за слегка прихрамывающим Купрумом, оставив позади бушующее пламя, и вскоре вместе с ним спиной повалилась на островок зеленеющей за пределами жуткого места травы.

С минуту оба лежали, глядя на быстро бегущие по белесому небу рваные облака. Солнце то выглядывало из-за грязно-белой пелены, то снова надолго ныряло в нее, словно играя в прятки с людьми. В такие моменты день ненадолго превращался в ранние сумерки, температура окружающего воздуха понижалась на несколько градусов. Ветер усиливался, подхватывал с земли налетевшие с ближайших кустарников пожухлые листья и гнал разноцветные шуршащие лодочки по бескрайней воздушной реке.

– Спасибо! – еле слышно прошептала Настя. Она повернула голову к Купруму и посмотрела на него с материнской любовью в глазах.

– За что? – удивился тот. – Я чуть не погубил нас. Это мне надо благодарить тебя за выдержку и самообладание.

– Ты помог мне найти твоего отца и сильно сократил путь, а насчет моего поведения в той ситуации… все-таки я жена и мать настоящих сталкеров, а это ко многому обязывает. – Настя встала с земли, стряхнула прилипшие к комбинезону травинки. – Пора идти.

Они не так далеко ушли от места короткого привала, как вдруг услышали приглушенные расстоянием выстрелы. Стреляли из автоматов экономными очередями, что явно указывало на опытных бойцов.

– Это они! – Настя ускорила шаг.

– С чего такая уверенность? – возразил Купрум и тоже добавил ходу, стараясь, как и раньше, идти на полшага впереди. (Пускай огромное скопление аномалий, или «изменок», как называл их Симба, осталось позади, они еще не раз могли встретиться им по дороге.) В качестве аргумента сталкер привел не так давно посетившую его мысль: – Колдун шел не один. Кроме него и тех троих с ним, здесь могут быть и другие сталкеры.

– Могут, кто ж спорит, – тряхнула гривой рыжих волос Настя. – Но я чувствую, это те, кто нам нужен. Не веришь? Скоро сам в этом убедишься.

Они взобрались на холм с ржавеющим на его вершине автокраном. Опоры строительной техники были выдвинуты и густо оплетены зелеными стеблями вьюна. Стрела крана навеки застыла под косым углом к небу. Покрытые ржавчиной стропы дохлыми змеями свисали с огромного, обросшего рыжими нитями «мочала», крюка.

Похоже, машину пригнали сюда незадолго до первой аварии на ЧАЭС, чтобы с ее помощью установить железную мачту ЛЭП на выступающий из земли бетонный фундамент. Сама изрядно подпорченная коррозией металлическая конструкция лежала неподалеку поверженным исполином, так и не дождавшись своего часа. Своеобразные памятники техногенной катастрофе годами гнили на территориях отчуждения, пока в их пределах не возникла Зона. Потом каким-то непостижимым для Насти и Купрума образом возникла вот эта ее копия с полным набором всего, что на тот момент находилось на землях оригинала.

К тому времени сталкер уже включил ПДА. Щелчки счетчика Гейгера не так сильно частили, указывая на относительную безопасность объекта. «Прокачанным» симбионтом зрением Купрум тоже не видел ничего такого, что могло бы навредить жизни и здоровью Насти и его самого, а потому решил устроить здесь наблюдательный пункт.

Лежа в тени машины, Настя прищурила глаза, пытаясь увидеть, кто и по кому стрелял. На значительном удалении от послужившего им ориентиром оврага (то и дело вспыхивающие на его дне факелы отсюда казались яркими искорками) маленькие человеческие фигурки отбивались от нападающих на них с разных сторон таких же маленьких мутантов.

– Эх, жаль, бинокля с собой нет, – с досадой в голосе прошептала Настя. Слова Купрума крепко засели в ее голове. Вероятность того, что это другие люди, а не Колдун со своими спутниками хоть и была невелика, все же имела право на существование. Прежде чем бежать к ним с распростертыми объятиями, неплохо было убедиться, что это те, кого мать с сыном хотели видеть. А то ведь этак недолго было и пулю в лоб получить. В Зоне часто так бывало: сначала стреляли, а уж потом разбирались, кто, что и почему?