Тесная связь

Буквально через пять минут Нике позвонил охранник из типографии.

— Тут бабуля ваша приехала, срочно требует тебя. Вернешься или отправить ее домой?

— Она меня доведет до дурки, — пробормотала Ника. — Возвращаюсь, пусть подождет.

— Милая, извини, что так поздно, — воскликнула Анна Сергеевна, завидев Нику. — Мне все совесть покоя не дает с вашим Романом. Подумала, что нельзя человека так заставлять. Приехала вернуть его согласие.

— Анна Сергеевна! — устало вздохнула Ника. — Вы могли бы и завтра принести бумагу. И вообще, я уже сделала обложку.

Анна Сергеевна насторожилась. Ника сообразила, что сболтнула лишнего и застонала.

— Покажи!

Решив не ввязываться в заведомо проигрышный спор, Ника провела старушку в кабинет, включила компьютер и показала ей свою работу. Анна Сергеевна долго вглядывалась в мужчину и наконец прошептала:

— Это он. Как тебе удалось это сделать?

— Я читала вашу книгу, — объяснила Ника. — И образ сам нарисовался у меня в голове. Обработала фотографию, и получился ваш варвар. И, Анна Сергеевна, я, конечно, не критик, но история, которую вы описали — по-моему, она прекрасна. Я уверена, что она наведет шороху среди читателей.

— Тут даже не в известности дело, — мягко улыбнулась Анна Сергеевна. — Эта история все время была у меня в голове. И изложив все на бумаге, я как будто закончила важное дело. Мне стало легче, понимаешь?

— Прекрасно вас понимаю, — согласилась Ника. — Это ни с чем не сравнимое ощущение, когда заканчиваешь работу и видишь результат. И подождите с согласием. Вернуть всегда успеете, пусть он сначала увидит себя.

Анна Сергеевна еще раз извинилась за поздний визит и предложила подвезти Нику домой.

«Мы уже будто подруги», — тепло подумала Ника, садясь в машину. Муж Анны Сергеевны кивнул ей, Ника назвала адрес. Как обычно, на соседней улице.

В машине Ника и Анна Сергеевна тихо переговаривались, Ника хотела больше узнать о том, как Анна Сергеевна представляет своего героя, чтобы обдумать, лежа в кровати, как лучше оформить книгу. Ника все свои проекты изобретала, когда ложилась спать. В полудреме в голову лезли самые фантастические решения, которые обычно оказывались самыми верными.

— Приехали, — прервал их разговор супруг Анны Сергеевны. — Доброй ночи, Ника.

Ника попрощалась и поспешила к своему дому. Поднявшись на этаж, уже доставала ключи от квартиры, но внезапно недоброе предчувствие пробежало холодком по позвоночнику. Ника попятилась назад — из ее квартиры доносились приглушенные голоса. В голове моментально спутались все мысли, ее бросило в жар, руки начали мелко трястись. И Ника выронила ключи, которые упали на пол с оглушительным звоном. Голоса смолкли, и послышался едва уловимый шелест шагов.

Уже не заботясь о том, заметят ее или нет, Ника слетела вниз по ступеням и выбежала на улицу, в панике озираясь. В конце улицы через дорогу светились окна магазина. Ника рванула в ту сторону и чуть не споткнулась, когда позади услышала голос Алекса.

— Ника, стой!

«Не может быть. Этого не может быть. Мне просто послышалось, голос похож», — билась мысль где-то на краю сознания. Топот слышался все ближе, Ника ринулась через дорогу к магазину. Водитель коричневого Hyundai Tucson резко нажал на тормоз, заметив в свете фар появившуюся ниоткуда фигуру. Оглушительный визг покрышек оборвался глухим ударом.

Водитель Hyundai вылетел из автомобиля, склонился над Никой и закричал:

— Проклятье! Что ж ты прыгаешь на дорогу, идиотка!

И осторожно приподнял ее голову, пытаясь определить, цела ли она. Ника открыла глаза и уставилась на Алексея. Ужас, который отразился в ее глазах, он видел только у своего отражения в зеркале.

— О нет, — прошептала она и потеряла сознание.

Алексей отчаянно оглянулся в поисках помощи, заметил только удаляющиеся тени. Перенес Нику в салон и погнал Hyundai в больницу, по дороге дозвонившись в приемное отделение и объясняя, что произошло и какого рода помощь требуется.

4

Помещение, в котором почти впритык друг к другу стояло десять железных кроватей, было похоже на сарай. Без окон, с одной металлической дверью, которая при движении издавала противный скрип. Кровати занимали девочки возрастом от десяти до шестнадцати лет. Грязные и перепуганные, они боялись лишний раз пошевелиться, и постоянно смотрели на дверь. Никто не плакал, старшие девушки быстро закрывали рот вновь прибывающим, чтобы они не привлекали внимание охранников.

Нику втолкнули в сарай с завязанными глазами и до боли стянутыми за спиной руками. Она упала, разбив нос о пол, и тут же получила удар по ребрам сапогом. Смех, и дверь закрылась, отвратительно заскрипев.

Она всхлипнула, повернув голову набок, и попыталась подняться на ноги. К ней кто-то подошел и стащил плотную повязку с головы. Ника несколько раз моргнула, наводя резкость, и увидела перед собой рыжую девушку с синяком на скуле. Девушка приложила палец к губам, показывая молчать, и прижала Нике к носу ее же повязку, останавливая кровь из разбитого носа. Нике развязали руки, и она еле слышно застонала от облегчения. Рыжая девушка резко нахмурилась.