Среди стран-участниц конференции Соединенные Штаты оказались единственной страной, не желающей признать негативное влияние на мир неустойчивого образа жизни Запада. Вместо этого они продолжали отстаивать старую концепцию, согласно которой основными причинами загрязнения и деградации окружающей среды являются бедность и перенаселенность. Эти разногласия привели к длительным и острым дебатам на Подготовительных комитетах, а затем и на ЮНСЕД, где США согласились снять свои возражения, когда в текст были внесены поправки, менее прямо указывающие на "неустойчивый образ жизни в развитых странах" США выступили не только против упоминания неустойчивого образа жизни, но и против включения "права на развитие" для развивающихся стран. Страны Юга настаивали на включении принципа, согласно которому "право на развитие является неотъемлемым правом человека", и утверждали, что "все народы имеют равные права в вопросах, касающихся разумного уровня жизни". США отказались рассматривать такую формулировку, поскольку предполагали, что развивающиеся страны будут использовать ее для того, чтобы требовать от развитых стран большей финансовой помощи. Развитие, настаивали США, может быть только целью, общей для всех стран мира, а не правом. Развивающиеся страны, однако, опасались, что устойчивое развитие станет новым условием предоставления финансовой помощи. Они считали, что устойчивое развитие - это очередная уловка стран Севера, направленная на то, чтобы затормозить их развитие, и эта обязанность не распространяется на уже развитые страны Глобального Севера.
По этим причинам финансирование стало еще одним ключевым вопросом при подготовке к Саммиту Земли в Рио-де-Жанейро. Когда генерального секретаря ЮНСЕД Мориса Стронга попросили приблизительно оценить финансовые потребности, связанные с сокращением выбросов, он подсчитал, что эта сумма составит 625 млрд. в год. ООН рекомендовала развитым странам выделить не менее 125 млрд. из этой суммы в виде помощи и грантов, чтобы помочь развивающимся странам собрать эти деньги. Многие страны Юга, все еще не оправившиеся от долговых обязательств и неблагоприятного торгового баланса, хотели, чтобы финансирование Рамочной конвенции ООН об изменении климата (РКИК) было "дополнительным к существующим потокам официальной помощи развитию", которые были установлены на уровне 0,7% от валового национального продукта (ВНП) развитых государств. Большинство развитых стран, включая Японию, США, Германию, Канаду и Австралию, не были готовы дать такую гарантию, и, несмотря на то, что эти слова в итоге были включены в текст, попытки дать определение "новым и дополнительным" были отложены.
Ожесточенные споры велись и по поводу того, как будут распоряжаться этими средствами. В то время как развивающиеся страны приняли "Пекинскую декларацию", призывающую к созданию общего "Зеленого фонда", развитые страны в конечном итоге добились своего, поскольку Глобальный экологический фонд (ГЭФ) Всемирного банка стал головным агентством. К сожалению, это мало что дало развивающимся странам в плане распределения средств доноров, поскольку развитые страны сохранили тиски Бреттон-Вудских институтов. Несмотря на то, что развивающиеся страны активно выступали против этого шага, считая, что эти институты находятся в зависимости от стран, ответственных за их бедность, тот факт, что Америка и Европа добились своего, свидетельствует лишь о том, насколько эти институты поддерживаются мощью и ресурсами горстки стран.
Пожалуй, самым значительным наследием конференции в Рио-де-Жанейро и крупной победой развивающихся стран стала дифференциация стран по степени их исторической ответственности, в частности, на страны Приложения I и Приложения II, причем на первые ложится основная часть ответственности, что включает в себя горячо оспариваемую формулу общей, но дифференцированной ответственности (CBDR) за изменение климата. Хотя РКИК ООН сыграла решающую роль в создании ряда таких ключевых принципов, не стоит забывать, что Соединенные Штаты ратифицировали договор только после того, как сделали заявление о том, что "США не принимают никакой интерпретации седьмого принципа (CBDR), которая подразумевала бы признание или принятие Соединенными Штатами каких-либо международных обязательств или ответственности, или какого-либо уменьшения ответственности развивающихся стран". По сути, Америка заявила, что, хотя она "признает" историческую роль развитых стран в усугублении деградации окружающей среды, она не будет принимать никаких обязательных обязательств по изменению ситуации. К сожалению, в этом вопросе США добились своего, и никаких конкретных сроков или целей по выбросам установлено не было.