Замена церковной готики светской архитектурой Ренессанса отражала вкус Франциска I и гуманистический акцент на земных удовольствиях, а не на небесных надеждах. Экономическая выгода, аристократическое покровительство, языческий гедонизм, питавшие огонь искусства в Италии эпохи Возрождения, теперь питали преданность архитекторов, живописцев, скульпторов, гончаров и ювелиров во Франции. Итальянские художники были привлечены, чтобы соединить свое мастерство и декоративные мотивы с сохранившимися готическими формами. Не только в Париже, но и в Фонтенбло, Мулене, Туре, Бурже, Анжере, Лионе, Дижоне, Авиньоне и Экс-ан-Провансе блеск итальянского дизайна, реализм фламандской живописи, вкус и бисексуальное изящество французской аристократии объединились, чтобы создать во Франции искусство, которое бросило вызов итальянскому превосходству и унаследовало его.
Во главе движения стоял король, который любил искусство беззаветно и вместе с тем сдержанно. Легкомысленный, улыбчивый дух Франциска I вписал себя в архитектуру царствования. Osez! - говорил он своим художникам - "Смелее!".4-и позволял им экспериментировать так, как не позволяла даже Италия. Он признал силу фламандцев в портретной живописи, оставил Жана Клуэ своим придворным художником, заказал портреты себя и своей свиты Йоосу ван Клеве. Но во всех искусствах изысканности и украшения его вдохновляла Италия. После победы при Мариньяно (1515) он посетил Милан, Павию, Болонью и другие итальянские города и с завистью изучал их архитектуру, живопись и мелкие искусства. Челлини цитирует его слова: "Я хорошо помню, как осматривал все лучшие работы, выполненные величайшими мастерами, во всей Италии";5 Вероятно, преувеличение принадлежит пылкому Челлини. Вазари в десятке случаев отмечает покупку Франциском I произведений итальянского искусства через агентов в Риме, Флоренции, Венеции, Милане. Благодаря этим усилиям "Мона Лиза" Леонардо, "Леда" Микеланджело, "Венера с Купидоном" Бронзино, "Магдалина" Тициана и тысячи ваз, медалей, рисунков, статуэток, картин и гобеленов пересекли Альпы, чтобы закончить свое путешествие в Лувре.
Восторженный монарх, будь его воля, ввез бы всех лучших художников Италии. Деньги должны были быть щедрыми и заманчивыми. "Я задушу тебя золотом", - пообещал он Челлини. Бенвенуто приехал и пробыл здесь с перерывами (1541-45) достаточно долго, чтобы утвердить французское ювелирное дело в традициях изысканного дизайна и техники. Доменико Бернабеи "Боккадоро" приехал во Францию при Карле VIII; Франциск нанял его для разработки проекта нового отеля де Виль для Парижа (1532); прошло почти столетие, прежде чем он был закончен; Коммуна 1871 года сожгла его; он был перестроен по плану Боккадоро. Леонардо приехал в преклонном возрасте (1516); весь мир французского искусства и родословной поклонялся ему, но мы не знаем ни одной его работы во Франции. Андреа дель Сарто приехал (1518) и вскоре скрылся. Джованни Баттиста "II Россо" был переманен из Флоренции (1530) и оставался во Франции до своего самоубийства. Джулио Романо получил срочные приглашения, но был очарован Мантуей; однако он прислал своего самого блестящего помощника, Франческо Приматиччо (1532). Приехали Франческо Пеллегрино, Джакомо да Виньола, Никколо делл'Аббате, Себастьяно Серлио и, возможно, еще дюжина других. В то же время французских художников поощряли ехать в Италию и изучать дворцы Флоренции, Феррары и Милана, а также новый собор Святого Петра в Риме. Со времен завоевания Древнего Рима греческим искусством и мыслью не было такого обильного переливания культурной крови.
Туземные и фламандские художники возмущались итальянским соблазном, и в течение полувека (1498-1545) история французской архитектуры была королевской битвой между готическим стилем, прочно укоренившимся в почве, и итальянскими модами, просочившимися во Францию вслед за завоевателями. Эта борьба воплотилась в камне в замках Луары. Там готика все еще одерживала верх, и галльские мастера-мастера доминировали в проектировании: феодальный замок в защитном рву, с крепостными башнями, возвышающимися по углам в величественной вертикали; просторные многоугольные окна, чтобы приглашать солнце, и покатые крыши, чтобы сбрасывать снег, и мансардные окна, выглядывающие с крыш, как монокли. Но итальянским захватчикам было позволено опустить остроконечную арку обратно в более древнюю округлую форму, расположить фасады в виде ярусов прямоугольных окон, подкрепленных пилястрами и увенчанных фронтонами, и украсить интерьеры классическими колоннами, капителями, фризами, молдингами, кругляшами, арабесками и скульптурными роговыми изображениями растений, цветов, животных, фруктов, императорских бюстов и мифических божеств. Теоретически эти два стиля, готический и классический, были несочетаемы; их слияние в гармоничную красоту, достигнутое французской дискриминацией и вкусом, позволило Франции стать Элладой современного мира.