Тяжело в учении

Уж после вчерашнего-то я могла бы и подготовиться к продолжению, однако наивно не сделала этого и потому очень удивилась, обнаружив в зимнем саду принца Костана, младшего братца все того же короля Эрла. У нас что, нашествие соседей? Зато сам принц, небрежно прислонившийся к белой, словно вылепленной из снега статуе, удивленным отнюдь не выглядел. Самодовольным и самовлюбленным — да, но это у него, болезного, врожденное. Затормозив в дверях, я привычно начала прикидывать, куда бежать и где прятаться, но вовремя вспомнила, что беззащитное детство, когда приходилось уносить ноги от приятелей старшего брата, давно миновало. Да и Костан сумел поразить — вместо вопля в стиле «попалась, мелкая зараза» он мило поздоровался и всучил диковинный цветок, огромный, ярко-алый и пахучий настолько, что я мгновенно заподозрила давнего противника в намерении избавиться от меня столь изощренным способом. Но принц, непринужденно сцапав опешившую меня под локоток, неспешно пошел вдоль увитых изумрудным плющом стен, ловко огибая ажурные, оплетенные им же, решетки и застывшие среди кадок с экзотическими деревцами мраморные скульптуры, чью белизну лишь подчеркивало царящее здесь буйство красок.

Костан рассуждал о погоде, то и дело отвешивал комплименты и… так же, как и Вилиер вчера, строил глазки. Я чуть не расхохоталась, когда до меня дошла ситуация в целом. Папочка ведь не привык проигрывать, у папочки всегда имеется запасной план на случай провала основного… И зачастую — не один.

Опустившись на бортик небольшого фонтанчика в виде расправившего крылья дракона, я внимательно посмотрела на заливающегося соловьем принца:

— Костан, зачем тебе это надо?

— Что именно, Вики? — прикинулся лаптем он, наивно распахнув ярко-голубые глаза.

— Ухаживать за «мелкой заразой», — ухмыльнулась я, немного нервно поправив рукава рубашки.

— Не такой уж и мелкой, — вернул ухмылку принц.

Я прищурилась. Рой дохлых мошек, до сего момента мирно почивающих в почве, атаковал моего противника — и осыпался на каменную плитку, которая, жадно чавкнув, всосала мою миниатюрную армию.

Стихийник, значит? Причем — темный, черпающий силу из того же источника, что и некроманты, только использующий ее по-другому. Иначе не смог бы так легко отбить мое заклинание. Явление редкое и неприятное, но сдаваться я не намеревалась.

— Даже не пытайся, — спокойно улыбнулся Костан, когда я задумчиво поскребла ногтями бортик фонтана. Я невинно округлила глаза, а позади принца раздался полный печали вздох, и невесомая призрачная ладонь нежно коснулась его лица.

В воду Костан свалился красиво, запнувшись за невысокий бортик и ругаясь так, как принцам вообще-то не положено. Я стояла рядом, поглаживала нежные листочки плюща и грустно размышляла, что, по сути, ничего не изменилось между нами — и вряд ли уже изменится.

— Все такая же зараза, — процедил сквозь зубы принц, выползая из фонтана и отжимая длинные темные волосы, в которых запутался какой-то хрупкий стебелек.

Я не удержалась и, подойдя почти вплотную к мокрому и очень злому парню, заправила ему за ухо его же цветок, который до сих пор крутила в руках. Получилась, на мой взгляд, весьма эффектная игра контрастов — алое на черном, чистота полураспустившегося бутона против темных человеческих помыслов, с легкостью читаемых на бледном лице.

Все-таки в одном я ошиблась — Костан не стал меня догонять. Повзрослел, наверное. Или же решил позже отыграться. Но приятнее было надеяться на первый вариант, потому что месть в исполнении темного стихийника — это не то, чего можно желать в здравом уме.

Батюшка снова ошибся. Иногда детские распри и обиды гораздо сильнее приказов венценосных родственничков, а у нас с Костаном было чем посчитаться…

За завтраком, к моему счастью, присутствовал Яр. Где дядюшку носило вчера вечером, я понятия не имела, но то, что сейчас он сидел рядом и мрачно взирал на парочку негаданных кавалеров, устроившихся напротив, вселяло некую долю уверенности в собственных силах. Признаться, я испугалась, что Яр в очередной раз разругался со своим братом и по-тихому сбежал из дворца, оставив меня один на один с новыми проблемами, и теперь мне было немного неловко из-за столь недостойных подозрений. Вилиер весьма спокойно переносил нездоровое внимание Яра, а вот Костан, не раз и не два на собственной шкуре испытавший, сколь тяжела рука чародея, заметно нервничал. Я улучила момент и показала ему язык, наслаждаясь этой маленькой местью. В ответ мой стул попытался от меня удрать, но разве можно так просто подловить того, кто сам привык откалывать подобные шутки? Эх, жаль, вазочку с салатом принц успел поймать прежде, чем ее содержимое оказалось у него на голове! С невозмутимым видом прижав к столу рванувшуюся было вилку, я с удовольствием представила, как шнурки сапог Костана, развязавшись, оплетают ножки стула. Почуяв неладное, принц позабыл о правилах приличия, вскочил на ноги… и эффектно рухнул на пол.

— Бывает, — сочувственно проговорил Лиер, пряча улыбку.