Тяжело в учении

— Даже не думай! Хотя… — в голосе некроманта появились предвкушающие нотки, — можешь попытаться. Прошу, доставь мне удовольствие, попробуй пробиться к тому, на ком подчиняющих чар больше, чем звезд на небе!

— Даже ученику не доверяешь? — презрительно улыбнулась я, хотя вместо этого хотелось разреветься.

— Разве можно доверять тому, кто попытался предать? — скривился Ргеон. — Если бы не этот благородный идиот, все пошло бы по-другому… Но нет! Он не пожелал помочь на празднике Живены — не говоря уж о том, что отказался тебя похищать, он даже внимание Стража отвлечь, когда я решил все сделать сам, так и не сподобился! Пришлось действовать в одиночку! Да и потом, сколько у него было возможностей выманить тебя из Школы!.. Его светлость решил, что ты слишком хороша для участия в моих планах. За что и поплатился. Все честно, не находишь?

Если он хотел таким образом окончательно выбить меня из колеи, то крупно просчитался. Осознание того, что Фьерн не пожелал отдать меня некроманту, придало сил и уверенности, а потому я только пожала плечами и спросила:

— Может, прекратишь трепаться и наконец-то объяснишь условия своей… игры?

Пока Лион не истек кровью. Тогда я умру, но и тебя с собой прихвачу…

Ргеон скрипнул зубами, но подавил свое попранное эго. Обошел кругом смотрящего в одну точку Фьерна, перевел взгляд на меня…

— Ты же знаешь, что раньше, еще до Школ, существовала лишь одна система обучения? Личное ученичество. Никаких экзаменов предусмотрено не было. Считавший себя готовым ученик проходил одно-единственное Испытание… Испытание, требующее приложения всех его сил и знаний. И если он оставался жив, то признавался настоящим магом.

— Какая дикость, — пробормотала я, с ужасом понимая, к чему клонит безумный некромант.

— Естественный отбор, сохранявший чистоту наших рядов, — осклабился Ргеон. — Сейчас диплом может получить любой идиот. Тогда же выживали лишь сильнейшие. — Темный маг скользнул ко мне и прошептал почти на ухо: — Виорика из рода Нариса, а может ли твой предок тобой гордиться?

По спине рассыпались ледяные мурашки. Но я крепче сжала вспотевшие ладони и выдохнула:

— Если это все, что тебя интересует, предатель, то почему бы тебе не составить мне компанию?

Ргеон запрокинул голову и расхохотался, явно потешаясь над моей наивностью.

— Вики, Вики… Был бы я лет на пятнадцать моложе… Но не переживай, одну я тебя не оставлю. Мой ученик, — издевательским тоном произнес он, — охотно пробежится по лесу вместе с тобой. Заодно и придаст дополнительный стимул. Выиграет тот, кто не просто выживет, а кто первым выберется из леса. Только если тебе это удастся, Вики, я отпущу твоего Стража. Честное некромантское.

Я едва не выругалась. Как человек, не имеющий никакого понятия о чести, может давать честное слово? Более того — как я могу поверить в то, что он его сдержит?!

Но выбора не было. Либо этот призрачный шанс — либо ничего.

Удача любит смелых, да? Посмотри же, ветреная богиня, я совсем не смелая, я слишком многого боюсь, но я… готова рискнуть всем. Может, сделаешь исключение и все-таки мне улыбнешься?..

Суть Испытания оказалась проста: нужно было пересечь лес и остаться в живых. Ах да, в моем случае еще и Фьерна обогнать… Даже думать страшно, какой гадостью полоумный некромант напичкал и без того овеянный дурной славой лес!.. А ведь придется туда идти…

Мы с Фьерном быстро скинули лишнюю одежду, оставшись в штанах и рубахах. Пояса, украшения, амулеты и прочие безделушки тоже полетели на землю. Ученик Ргеона улыбался, без страха смотря вдаль. Своих эмоций у него уже не осталось. Лишь те, что разрешил Ргеон… Я зябко поежилась, переступая босыми пятками по траве. Идти в лес было страшно. Но бросить Лиона — еще страшнее.

А потому, едва заслышав команду начинать, я без раздумий кинулась к темной стене деревьев…

Сознание возвращалось рывками. Вспышки света перемежались темнотой, звуки — полнейшей тишиной. И лишь одно оставалось неизменным — боль. В груди разливался холод, но он не мог проверить, что случилось, — тело не слушалось, и даже рукой пошевелить было невозможно. Ргеон все-таки ударил его кинжалом? Похоже на правду. Разозлился, что добыча снова ускользнула. Вики в безопасности, и только это позволяло примириться с более чем тяжелой ситуацией… Русалка поклялась, что проведет ее к Школе, а там ей помогут. Но этого мало. Он должен сделать так, чтобы Ргеон никогда не смог причинить вреда Виорике… А вместо этого валяется в обмороке, словно красна девица, и ничего не предпринимает!..

Зло сжав зубы, резко распахнул глаза и зажмурился от яркого света. Через несколько мгновений стало ясно, что это всего-навсего лунное сияние, отраженное водной гладью. Судя по всему, он лежал на земле, у той же реки, где его и застали врасплох. Скосил глаза на грудь — точно, кинжал подчинения. Таким взывающие развоплощали непокорных духов. Или лишали души живых…

— Очнулся, — с плохо скрытым злорадством проскрипел ненавистный голос. — Жаль, но ты пропустил все самое интересное…