Тяжелый хлеб

-- Иди, тебе с шарами! -- сказал он Сусликову, подходя к столу и наливая себе коньяку.

Сусликов надел парик, взял четыре шара, ножи, тарелку и пошел за занавеску.

Сперва он играл двумя шарами, потом тремя, потом шары сменил ножами, привлек к участью две тарелки и, наконец, шары, ножи и тарелки все плавно полетели на воздух, ловко падая в руки Сусликова.

Неприхотливая публика была поражена.

Его сменил Антон, теперь в качестве "человека-змеи".

Сусликов опять остался один, со своею тоскою. Что-то там с Ольгою? Может, этот Никита бросил ее и она одна там мечется без всякой помощи?

Он вздрогнул и поднял голову. В дверях стоял урядник, тот самый Авдюхин, который вытолкал его из присутствия по приказанию исправника.

Сусликов побледнел и встал на ноги.

-- Чего тебе?

-- Их благородие, как не приказал, чтобы представлять тебе, то приказал взять тебя и увезть из города. И чтобы беспременно сейчас!

Сусликов схватился рукою за край стола: -- бросить представление -- это зарез. Придется тогда вернуть деньги.

А Ольга?.. Через мгновенье он оправился и спокойно улыбнулся.

За занавесью послышался ропот удивления и оглушительное браво.

-- Сейчас пойдем! -- сказал уряднику Сусликов: -- а ты покуда выпей с дороги! Тебя как звать-то? -- Сусликов быстро налил стакан коньяку и поднес его уряднику.

Урядник улыбнулся и нерешительно взял стакан.

-- Антипом! -- ответил он.

-- Ну вот и пей, Антип! А я мигом! Урядник тряхнул головою и опрокинул стакан; потом опустил его и крякнул. Сусликов налил снова.

-- Пей еще на здоровье.

В комнату вошел Антон.

-- Твоя оче... -- начал он и запнулся, увидя полицейскую форму. Сусликов быстро схватил его за руку,

-- Возьми денег, вези домой его и напой вдрызг. Исправник прислал, чтобы выслать нас! -- шепнул он ему и с веселой улыбкой, но замирающим сердцем, вышел на сцену...

Антон быстро сообразил положение дела. Он слазил в сундук, взял оттуда горсть денег и весело подойдя к уряднику, сказал:

-- Выпьем по посошку, да и гайда.

-- Куда гайда-то? -- спросил, не понимая, урядник.

На квартиру к нам. Все же сам знаешь, уложиться надо.

Урядник задумался.

-- Уложиться... Оно точно, а тот?

-- А он тут соберет вещи, -- ишь сколько хламу, -- и за нами! Ну пьем.

Коньяк соблазнил Авдюхина.

-- Пить так пить! Наливай, почтенный!

-- Вот так! -- одобрил Антон: -- а там и марш!

-- И марш! -- подтвердил уже с увлечением Авдюхин и засмеялся глупым смехом. Антон подхватил Авдюдхина под руку и потащил его на улицу.

ХIV.

Еще вздрагивая от волнения, Сусликов вышел на сцену и стал занимать публику несложными ручными фокусами. Окончив номер, он ушел в уборную и, едва передохнув, вышел снова на смену Антона. Он решился отработать свои деньги и словно забыл об усталости.

На минуту он скрывался за занавескою и выходил снова, удивляя публику своими разнообразными способностями. Он и жонглировал, и занимался эквилибром, и вертелся колесом, он протанцевал в женском костюме с пузырем, вместо турнюра, и, упав на пол, с громким треском раздавил этот пузырь, что вызвало неудержимый смех в публике. Наконец, он вышел в своей коронной роли "королем огня" и на глазах у всех грыз раскаленное докрасна железо и гнул его руками, после чего, уже совершенно измученный, заявил, что представление окончено и скрылся за занавескою.

Публика с веселым говором стала выходить из здания школы, а занимавшие скамейку пошли за занавес, куда скрылся Сусликов,

Красный, тяжело дыша от усталости и вытирая ситцевым платком вспотевшее лицо, встретил Сусликов важных по месту гостей я его грустное утомленное лицо тотчас озарилось улыбкою,

-- А где Антон? -- удивлено спросил доктор.

-- Антона отослал; урядника спаивать, -- ответил Сусликов.

-- Это зачем?

Сусликов рассказал о посещении урядника со строгим наказом.

-- А ты его и накачал! -- весело воскликнул Селиванов,

-- Ловко! -- одобрил учитель.

-- Обмануть полицию -- это всегда подвиг! -- заявила Ахалцыкова.

-- Ха-ха-ха! -- заливался доктор, радуясь проделке Сусликова.

-- Выпьем! -- решительно возгласил учитель, двигаясь к столу.

-- Мишель, пойдем отсюда. Они будут пить! -- брезгливо сказала казначейша своему мужу с желтыми, словно из мочала, баками. Мишель уныло вздохнул и послушно пошел следом за своей женою, жалея в душе, что теряет случай провести весело время.

-- Так ты его коньяком? -- надрываясь от смеха, спрашивал доктор.

-- Два стакана!

-- А посему и мы -- с коньяку начнем! -- заявил учитель, -- барыня, начинайте!

Ахалцыкова бросила недокуренную папироску, ухарски подняла рюмку и выпила ее залпом, проговорив:

-- За посрамление полиции!

-- Браво! -- одобрил учитель.

-- Фокусник, пей! -- приказал Селиванов. Сусликов взял рюмку, но ему было не до питья. Едва он окончил представление, как тревожное беспокойство овладело им и увеличивалось с каждой минутою.

Он не находил себе места и то вставал, то садился, то снова вставал и суетливо начинал укладываться.

-- Брось! -- кричал на него Селиванов. -- Ты лучше научи меня, как это железо грызть. Я тебе синенькую за науку.