Тяжелым путем

— Я сейчас же вернусь к вам, лишь только напишу письмо маме, — торопливо и смущенно объявила она Нетти.

— Только скорее, скорее! — нетерпеливо командовала та вслед уходившей за сестрой и детьми Кате:

— A спать вы должны у меня в будуаре… Непременно! Слышите? A то рассержусь. В детской вам негде поставить постели, a y меня вам будет вполне удобно, — довершила она свою любезность по отношению молоденькой гостьи.

— Знаешь, Ия, я до сих пор и не знала Нетти… Помнишь, постоянно бранила ее, a она премилая оказывается, — чистосердечно признавалась Ии по дороге в детскую Катя.

Старшая сестра ничего не ответила младшей. Присутствие детей мешало ей высказать правду. Но в душе Ии было далеко не спокойно в эту минуту. Она всеми силами старалась угадать тактику Нетти по отношению Кати и никак не могла ее понять. Уже в детской, пока дети снимали верхнее теплое платье, Ия успела отвести Катю в сторону и шепнуть:

— Послушай, сестренка, не поддавайся так опрометчиво чужому влиянию. Помни: «не все то золото, что блестит»… Старайся, несмотря на твой юный возраст, узнавать людей, a если тебе самой не справиться с этой задачей, обратись за советом к тем, кто искренно и по настоящему желает тебе добра.

— Иечка! Милая! Да что с тобой? Ты как будто встревожена чем-то… Или не рада, что я приехала к тебе? — уже начиная волноваться, допытывалась Катя.

— Нет, рада, милая, рада! — внезапно вырвалось у Ии и она с такой непривычной ей страстной нежностью обняла сестру, как будто хотела этим объятием оградить Катю от грядущих на её пути несчастий.

A через минуту, как ни в чем ни бывало, избегая удивленного взгляда сестры, вопросительно посматривавшей на нее, Ия, уже совладав со своим порывом, говорила спокойно:

— Ну, маленькая Катя, садись писать поздравление нашей дорогой старушке…

Сама Ия писала в далекие Яблоньки еженедельно. A каждый месяц посылала матери весь свой заработок, отказывая себе во всем. Хотел по-прежнему помогать матери и Андрей Басланов, но Ия сумела отговорить его, ссылаясь на то, что теперь он отрезанный ломоть и что Сам Бог велел ему отныне заботиться о его собственной семье. Но все-таки Андрей Аркадьевич сумел урвать от суммы, переданной ему американцем Томсоном, небольшую часть и послал эти деньги матери, никому не говоря об этом ни слова.

Глава V

— Я спрошу…

— Нет, я… Тебе попадет еще, пожалуй…

— Да ведь я нё у тети Нетти пойду спрашивать, a y Ии Аркадьевны…

— Ну, тогда другое дело. Ступай. И я пойду с тобой.

Ия стояла у окна гостиной и тщательно подштопывала замеченную ею накануне дыру на занавеси. Был рождественский сочельник, и кое-кто из знакомых Вадберских и Баслановых были приглашены встретить его здесь.

На улиц падал снег большими мокрыми хлопьями. Стояла оттепель. Дворники усиленно работали лопатами, уничтожая грязь. Погода походила скорее на осеннюю, между тем, как святки наступали обычно студеные.

Ия работала иглой и перебирала в памяти, все ли закуплено ею к вечеру, по поручению Андрея.

— Варенье, конфеты, фрукты… закуски: сардины, икра, сиг копченый, ростбиф, ветчина, сыр… За селедками новую горничную послать надо… Вино сам Андрюша принесет… — перечисляла она.

— А, малыши! Что вам надо?

Перед Ией стояли Надя и Жура. Личики детей хранили сосредоточенное выражение.

Ия — враг всякой сентиментальности — никогда не ласкала близнецов, но, тем не менее, дети так привязались к ней и полюбили ее за её ровное, справедливое обращение с ними, что часа не могли провести без неё.

— Вижу по глазам, что какое-то у вас ко мне дело. И дело притом огромной важности, — шутила девушка, оставляя свою работу и вопросительно поглядывая на детей.

— Вы угадали, Ия Аркадьевна, дело есть, — тоном серьезного, взрослого, человека, произнес Жура.

— Очень важное дело, — подтвердила и его сестренка. Вот видите ли, когда мы жили у мамы, то у нас… — начал мальчик.

— Бывала всегда елка в сочельник, — подхватила Надя.

— Маленькая такая елочка на столе…

— Мамочка ее покупала потихоньку, сюрпризом для нас и украшала ее на кухне, a после обеда вносила совсем уже украшенную и ставила на столе.

— A мы зажигали уже свечи сами…

— Ах, как это было весело! — вскричал Жура.

— Ужасно весело! — вторила ему Надя.

— A теперь елки не будет! — внезапно меняя тон, печальным дуэтом произнесли малютки.

Ия взглянула в затуманившиеся личики детей, и сердце её вспыхнуло жалостью к малюткам. Так остро захотелось ей в эту минуту, чтобы прояснились сейчас эти милые личики. «Ведь сочельник — детский праздник и не кто иной, как дети должны в память родившегося в Вифлееме Младенца праздновать его», — мелькнуло в голове молодой девушки.

Она задумалась на минуту. Потом сказала с улыбкой:

— А, пожалуй, можно еще устроить елку. Подождите меня здесь, детвора. Я пойду поговорить с дядей Андрюшей по этому поводу.

— Ах! — и затуманенные личики мигом прояснились. Две пары голубых детских глазенок загорелись надеждой.

— Пожалуйста, Ия Аркадьевна, попросите его позволить нам устроить сегодня елку! Ведь мы хорошо учились и вели себя при вас? — смущенно просила Надя.