Тигр из Шангри Ла

- Вот здесь, между рекой - переправу легко охранять - и горой Зуб тигра.

Шанти кивнул.

- Точно так же ответил бы на этот вопрос и я.

- В чем же моя задача?

Шанти сложил карту.

- У меня есть к тебе один вопрос, - медленно произнес он. - Подумай-ка хорошенько, прежде чем ответить. Никто не поставит тебе в упрек, если ты откажешься. Если же ты скажешь "да", - значит, возьмешься за самую трудную задачу, какая вообще может выпасть на долю солдата. От твоей смекалки, осторожности, дисциплинированности будет зависеть удача всей операции против Шюта.

- Что же я должен сделать?

- Стать разведчиком, - ответил Шанти. - Ты превратишься в офицера вьентьянских войск. Он был убит в стычке с нами, и о его смерти пока никто не знает. Ты вступишь в контакт с Шютом и присоединишься к его отряду. Узнаешь, где расположен отряд, какова его численность, вооружение, коммуникации - словом, все. Если тебе это удастся, ты сообщишь собранные сведения нам. После этого мы нападем на лагерь.

- Ты забываешь, - сказал Лао Ион, - что я едва ли смогу хотя бы секунду простоять рядом с Шютом и не выстрелить в него.

Шанти покачал головой.

- Нет, я этого не забываю. Да, тебе будет трудно. Но ты должен взять себя в руки. Речь идет о деле, значительно большем, чем твоя личная месть. Один раз я об этом с тобой уже говорил. Я приказываю тебе не стрелять в Шюта, а точно исполнять все, о чем только что сказал. И чем лучше ты выполнишь этот приказ, тем скорее неизбежная кара постигнет Шюта Все будет зависеть только от тебя одного. Ты должен будешь преобразиться. Не забывай, я доверяю тебе. Если же ты хоть чуть-чуть боишься не оправдать моего доверия, то лучше скажи "нет". Но если ты скажешь "да" - будешь полностью отвечать за последствия Хочешь подумать?

Некоторое время Лао Ион молчал.

- Ты требуешь от меня многого, - сказал он наконец.

- Я знаю, - согласился Шанти. - И я буду очень горд, если ты с честью выполнишь задание. Я буду знать, что не ошибся в тебе.

- Ну, хорошо, - решился наконец Лао ион. - Я говорю "да". Доверие за доверие...

- Я ждал этого, - сказал Шанти - Всегда помни: ты разведчик, боец, предоставленный лишь самому себе, и что выполнение задачи целиком зависит лишь от твоего ума и ловкости.

- Я буду об этом помнить.

- И помни еще, что все это - не твоя личная месть, а борьба против захватчиков. Победить в ней можно только с помощью ума и оружия.

- А если Шюту удастся уйти от нас? - со свойственной ему непосредственностью спросил Лао Ион.

- В таком случае ты будешь в этом виноват, а с тобой - и мы все.

- Я сделаю все, чтобы Шют не удрал, - заверил Лао Ион, - если мне даже придется последовать за ним до Соединенных Штатов.

- Тогда все в порядке, Лао Ион. Мы поняли друг друга.

Теперь, что касается тебя самого. Ты знаешь историю тридцать третьего батальона вьентьянских войск?

- Нет.

- Тогда слушай Отныне это - твоя "легенда". До 1962 года, то есть до того момента, как мы заняли Сепон, этот батальон стоял в городе. И лишь одна его рота под командованием лейтенанта Сухата была расквартирована в Муон Фалане. Тогда, в 1962 году, мы взяли в плен в Сепоне почти весь батальон. Сухат же держался в Фалане до прошлого года. Он напал на наш пост на шоссе, но мы были предупреждены и устроили засаду. Рота была разгромлена, Сухат убит. Начиная с сегодняшнего дня, ты - лейтенант Сухат, командир одиннадцатой роты тридцать третьего королевского батальона вьентьянской армии. Ты пробыл год в тюрьме в Сепоне и две недели назад бежал. Сообщение об этом уже напечатано в нашей газете "Лао Хаксат". В нем говорится, что ты вооружен и готов на все За твою поимку назначено вознаграждение. На прошлой неделе ты совершил нападение на шоссе номер 9 и уничтожил два наших грузовика. Кроме того, ты застрелил трех местных работников Нео Лао Хаксат [Нео Лао Хаксат - Патриотический фронт Лаоса. (Примеч.пер.)] и, напав на наш пост у Кеолома, захватил боеприпасы и продовольствие.

Предполагается, что ты скрываешься в районе между Наке, Наонгсином и Рапетом и хочешь пробиться в Южный Вьетнам, к американцам. Знаешь, почему Шют тебя примет?

- Об этом нетрудно догадаться, - сказал Лао Ион. - Когда он услышит, что этот офицер скрывается именно в той местности, где действует его отряд, то сейчас же поймет, что за беглецом вышлют поисковую группу. Это может привести к тому, что его лагерь обнаружат. Что ж, задумано неплохо.

- Мы кое-чему научились, - сказал Шанти. - Сейчас мы поужинаем, а завтра утром ты выйдешь в направлении Наке.

Помнишь тот холм за северной околицей, с которого видна вся деревня? Так вот, где-то там появился разведчик Шюта.

Наши люди получили приказ не трогать его. Искать его будешь ты. Он-то и приведет тебя к Шюту.

- Понимаю, - сказал Лао Ион. - А как дела в Кхесани?

- Южновьетнамские патриоты окружили крепость. Там пять тысяч морских пехотинцев. Каждый день по двести убитых и раненых. Все пути снабжения по земле отрезаны.

Посадочная площадка для вертолетов под огнем.