Тигр наступает

Все бросились в болото.

Треск сухих камышей и близкие голоса вернули Аполлону обычную уверенность. Не касаясь вязкого дна ногами, он подплыл к ближайшей кочке и, схватив с нее шест, стал тянуться к барахтающемуся в чавкающем буром месиве приятелю. Видок у Василия был жалкий. Нити водорослей переплетались со взлохмаченными волосами, лицо заляпано грязью, зеленой и черной вперемешку. Глаза округлены, и в них только страх, только боязнь за жизнь. Мокрая, перепутанная сеть обвила ему ноги, удерживая на опасном участке.

— Держись! Держись! — кричал Аполлон.

Из камышей показались Сергей, Виктор и Наташа. Первым движением Сергея было броситься на помощь. Но, окинув быстрым взглядом картину, он осадил всех и приказал Наташе:

— Веди съемку! Видишь, докатились туристы! Утят истребляют. Окурки!

— До чего смешной кадр! — Наташа даже взвизгнула от удовольствия.

Василий пытался укрыться от объектива, но его тянуло ко дну. И он бормотал что-то вежливое:

— Вечером я буду к вашим услугам, а сейчас…

— Сейчас ты заберешь орудия лова вместе с добычей и пойдешь с нами, — крикнул Сергей, протягивая ему шест.

— Еще два волчонка! — сказал Виктор. — Их тоже надо в зоопарк или на какую-нибудь выставку?

Лосятник

Сергей и Наташа сидели на обочине дороги и ждали машину, что должна доставить их в Тонкую Гривку.

— По-моему, Витька обиделся, что его не взяли, — с грустью сказала Наташа. — Ты все командуешь да за стихи его ругаешь.

— За стихи! — откликнулся Сергей. — Да за стихи его убить мало: сплошная есенинщина. Постой, как это у него? — Сергей задумался припоминая: — Ага, вот пожалуйста:

Туманы в лугах заливных залегли,
Над ними стога — что курганы,
Как будто до самого края земли
Курганы стогов да туманы.

Сергей читал с придыханием подражая Виктору:

И запахи сена, и ночь, и луна,
И где-то в туманах гармошка
Чуть-чуть вместе с песней девичьей слышна…
Мне сладко и грустно немножко.

— Ишь ты, и сладко, и грустно, и кисло… Разве такие стихи нам сейчас нужны?

— Ну как ты не понимаешь? Витька — лирик! А для твоих целей нужен просто другой поэт.

— А где его взять, другого?

— Не знаю! Но Витьку ты зря обижаешь! Вот и сейчас дома оставил…

— Да ведь не на пикник едем, чего ж толпой бродить? Дела в городе бросить нельзя! И потом, — Сергей лукаво прищурился, — почему ты все время о Витьке печешься? Почему он сам ко всему терпеливо относится, а вот ты возмущаешься?

Наташа ничего не ответила, только загадочно улыбнулась.

Сергей задумался. Из-за поворота вынырнул грузовик. Еще издали шофер подал сигнал.

— Легки вы на подъем! — улыбнулся шофер, открывая дверцу кабины. — Не успел разгрузиться, а вы уж собрались. Рюкзак-то можно в кузов, никуда не денется.

— Нельзя в кузов, оптика! — Наташа села в кабину и положила рюкзак на колени. — Поехали.

Машина пылила по широкой хорошо наезженной дороге средь обширных полей. Но вот замелькали перелески, потом к самой дороге подступил сосновый бор. Дорога стала уже. Она то петляла по буграм, меж высоких сосен, то спускалась в лога, где приходилось преодолевать глубокие колеи и шаткие мостики через бесчисленные ручьи. Старенький грузовик ревел на крутых подъемах и зло буксовал в колеях.

Деревня, куда ехали ребята, звалась Тонкой Гривкой не случайно. Она и в самом деле стояла на тонкой, узкой гриве в окружении сплошных болот. В болотах росли корявые замшелые сосновые и еловые леса. Рубить их было и трудно, и не выгодно. Лишь по редким буграм жители выкорчевывали лес под пашню. Пашни были маленькими, но удивительно плодородными.

Дальше Тонкой Гривки дорога не шла. Дальше лежала глухая тайга.

На окраине Тонкой Гривки ребят встретил парень в синей рубахе-косоворотке и с темным курчавым чубом. Поприветствовав Сергея, он удивленно смерил Наташу взглядом.

— А как же, — не без гордости ответил Сергей.

Парень многозначительно пожал маленькую Наташину руку своею большой, изрезанной шрамами, испятнанной въевшимся в поры машинным маслом.

— Мы не опоздали?

— Как раз вовремя. После обеда наш лосятник в лес отправится. А мы сразу пойдем. Еще один сейчас будет. Я, пожалуй, за ним сбегаю.

Пока Сергей с Наташей готовили киноаппаратуру, появился еще один парень — широкоплечий, коренастый крепыш. Он все время улыбался, будто напоказ выставляя ровный ряд белых зубов.

Через огороды, стараясь не попасться никому на глаза, все четверо выбрались в поле, пересекли его и скрылись в березняке.

Место для засады выбрали среди болотных кочек, покрытых густым непроглядным кустарником. Наташа отсняла на пленку самолов браконьера — хитроумную ловушку из согнутых берез и двух петель крепкого стального троса.