Тигр Раджастхана

Вскоре после полуночи людоед подошел к хижине, ударом лапы сломал дверь и, схватив бедную женщину за ноги, уволок ее в джунгли. Муж упал в обморок. Шок был настолько силен, что прошло немало времени, прежде чем крестьянин смог разбудить соседей и поднять тревогу.

Рано утром я прибыл в Джелло и сразу же направился к этой хижине. Мужчина все еще был не в себе. После трагедии, происшедшей тридцать часов назад, в домике ничего не трогали и не мыли. В дверном проеме болтались обломки разбитой двери, пол был в пятнах засохшей крови.

В сопровождении нескольких крестьян я пошел по тянувшемуся в пыли на полмили следу. Он привел к зарослям кактуса [16], откуда при нашем приближении взлетела пара стервятников. Мало что осталось от тела несчастной, но нетрудно было опознать серебряные браслеты на ногах.

Рыдающий муж вместе с нами пошел по следу зверя. Я пытался убедить беднягу вернуться домой, но ничто не могло заставить «го отказаться от охоты.

Мы шли еще час с лишним, покуда следы вдруг не оборвались среди густых зарослей шиповника и кактуса. О засаде в такой местности нечего было и думать. Деревьев, где можно было бы замаскировать махан, тут не было. Кроме того, весь предыдущий опыт подсказывал,. что мы имели дело с людоедом, который, по всей вероятности, не «клюнет» на приманку.

Я возвращался в Джелло основательно озадаченный. Однако, когда я еще раз осмотрел хижину, в голову мне пришла идея. А что, если использовать поразительную смелость животного, дерзнувшего вломиться в дом!

Я тут же послал за местным плотником, и по моим указаниям он с несколькими добровольными помощниками соорудил маленький домик. Строение имело три плотные деревянные стены и крышу. Спереди вместо четвертой стены крепилась загородка из нескольких толстых жердей, достаточно прочных, чтобы выдержать но крайней мере первое нападение тигра [17].

Сооруженную ловушку поставили в открытом поле, примыкавшем к деревне. От ближайшего дома мое «строение» отделяло ярдов пятьдесят.

Незадолго до заката, вооружившись крупнокалиберным штуцером–экспрессом, я занял позицию в клетке–западне и, убедившись в том, что загородка закреплена вполне надежно, стал дожидаться наступления ночи. Играть роль живой приманки оказалось даже приятнее, чем сидеть на махане: можно курить, можно с хрустом растянуться на соломе. Чем больше я афишировал свое присутствие, тем лучше было для дела.

Ночь, однако, прошла без происшествий. Поиски следов тигра вокруг дома результата не принесли. Мы начали опасаться, что зверь снова исчезнет. Но в то же время не мог же хищник каждый день резать по человеку! Скорее всего, страшный зверь отлеживается в кактусах. Я решил поэтому придерживаться избранного плана, покуда не поступят более определенные данные о том, что тигр покинул эту местность.

Ждать долго не пришлось. Приблизительно в одиннадцать часов вечера следующего дня я внезапно услышал тревожные крики чибисов. Они кричали на некотором расстоянии, но их непрерывное «чьи вы — чьи вы» звучало очень четко в тишине, и я мысленно представил себе, как они носятся над раздраженным тигром или леопардом [18]. В деревне позади моего домика залаяли собаки — сначала одна, потом другая.

Я встал на четвереньки и глянул сквозь загородку. Луна была на ущербе, и вскоре совсем стемнело. Я задвигался, кашлянул и, прижавшись лбом к двум жердям, стал пристально вглядываться во мглу. Кроме тявканья собак, ничто не свидетельствовало о близости зверя. И все‑таки я понимал, что тигр вполне мог быть на расстоянии шага от задней стенки домика.

Такая неопределенность длилась около получаса. Затем что‑то огромное вылетело вдруг из тьмы, и ужасающей силы удар обрушился на загородку. Жерди затряслись. Сомнений в том, что это тигр, уже не было. Я разрядил в грудь зверю правый ствол. Мой штуцер был заряжен экспансивными пулями, которые не проходят навылет, а, попав в тушу, сильно деформируются. Эффект от такого патрона, снаряженного экспансивной пулей под сильный заряд пороха, бывает поистине чудовищным. Тигра отбросило от загородки. Я видел, как он отчаянно скребет землю. Выстрел из второго ствола прикончил людоеда.

На следующее утро, когда я вернулся к домику, то обнаружил при свете дня типичный, поистине классический экземпляр тигра–людоеда: старый, тощий, запаршивевший зверь, худой, с клыками, сточившимися до корней. Он был в состоянии справиться только с такой легкой добычей, как люди. Даже домашнюю скотину ему трудно было зарезать. Желая проверить свою теорию относительно происхождения большинства тигров–людоедов, я весьма тщательно препарировал труп, прежде чем оставить его на растерзание коршунам. И действительно, в левой задней–ноге я обнаружил глубоко засевшую небольшую круглую свинцовую пулю.