Тигроловы

— Это ведь пантовщики были, на солонец сюда прилетали. Три ящика соли — мясо, видно, солили. Настреляли изюбров, тут же кишками да кровью все испоганили. У этих волков повадка такая, сколь раз видал: где убьют на солонце, тут же прямо и разделывают, а то и кострище разведут, соляркой зальют. Зверь потом на этот солонец два-три года боится подойти. Верняком и этот, дедов солонец, загубили.

* * *

Проснувшись за полночь, чтобы подбросить в прогоревшую печь дров, Павел не слухом, а всем своим телом почувствовал перемену погоды. Не доверяя ощущению своему, он, включив фонарик, приоткрыл дверь. Желтый пучок света бессильно увяз в белой стене снегопада. Отвязав собак, Павел впустил их в избушку.

— Что там, Павлуха, тигра шастает? — сонно приподнял лохматую голову Савелий. — Правильно сделал: собачек беречь надо, без них нам делать нечего в тайге. Тигра сейчас обозленная, уташшит собак из-под самого порога...

Павел хотел сказать о том, что не тигра шастает, а снегопад большой идет, и что если он будет продолжаться до утра, то выбраться из тайги станет намного трудней, но удержался, не сказал — зачем тревожить человека преждевременно? Может, и утихнет снегопад к утру.

Но снегопад к утру не утих, не утихал он и весь день; о том, чтобы куда-то идти в такое ненастье, не могло быть и речи: крупные, как раздерганная вата, снежинки валили так густо, что даже стоящий в двадцати шагах от избушки огромный, с обломанной вершиной тополь виднелся смутно и зыбко.

Bечером Савелий попытался уговорить Николая наложить на ногу лубок и крепко забинтовать ее — нога на месте ушиба сильно припухла и покраснела, но Николай категорически отказался:

— Ты мне такой лубок наложишь, что придется потом ногу мою вторично ломать. Уж лучше я доверюсь твоему костоправу Дубову.

— К нему выбраться надо, — обиженно сказал Савелий. — Снегу выше колен насыпало, а к завтрему до самой развилки подвалит... — Он заискивающе посмотрел на Калугина. — Придется нам с Павлухой, как снег уляжется, до самой пасеки траншею проминать, а потом уж и тебя вытаскивать. — И, вздохнув, торопливо перевел разговор на другую тему: — Как там Евтейко с Юдовым? В такую непогодь у нодьи весь мокрый будешь, рази токо навес из жердей построить догадаются. — Савелий говорил умышленно громко, вопросительно поглядывая на Павла, желал, наверно, чтобы тот поддержал разговор, но Павел разговора не поддерживал — сидел перед свечкой, чинил рукавицу и делал вид, что поглощен работой. Ужинали в напряженном молчании. Сразу после ужина, погасив свечку, улеглись спать. В темноте молчание уже не казалось напряженным, а было естественным. Пламя в печке горело неохотно, но это было и к лучшему — экономились дрова, а тепла в избушке хватало с избытком — старое зимовье рублено было на совесть. Сквозь мелкие дыры в печке пробивались бесчисленные пучки света, и было в зимовье достаточно светло от них.

А за бревенчатой стеной все не смолкал тихий, монотонный шорох снегопада, и, улавливая его, Павел представил себе тускло горящую в снежной темени нодью, согбенную, присыпанную снегом фигуру человека. Невольно поежился. «Как там Евтей Макарович с Юдовым от снегопада защищаются? Целлофан мой у них остался, можно его приспособить на навес, сверху снегом придавить — вот и крыша. Неужели не догадаются? Впрочем, если мы с Савелием догадались, то Евтей и подавно». С этой успокаивающей мыслью Павел и уснул.

* * *