Тигровый перевал

   -- Да и ни к чему отучиваться. Рассуждая вслух, лучше думается, -- сказал он тогда. И в это трагическое утро, егерь не изменил обычаю поспорить с мнимым собеседником.

   -- Преступник за четыре часа далеко уйти не мог, так? Встречных машин в сторону города не попадалось, значит, в тайгу подался... Пока спецгруппа приедет, пройдет немало времени, а там ищи ветра в поле...

   И хотя он настроился ехать в Покровку, круто повернул машину в обратную сторону.

   -- А что если наведаться к бухгалтерше Дуське? Вьются возле неё всякие типы. Баба она незамужняя. Может, заглянул к ней кто этой ночью на огонёк...

   У старой лесопилки егерь заглушил мотор и пешком направился к заросшим подсолнухами огородам. В конце первого из них вился дымок над избой бухгалтера лесопункта Евдокии Самохиной.

   -- Весь посёлок глазеет на убитого, а этой дела нет до происшествия, -- отметил егерь. -- Очень Дуська любопытна и склочна, а не пошла судачить к магазину.

   Евдокия в этот момент прошла с вёдрами, и егерь присел за изгородью, обдумывая: заговорить с ней сейчас или не стоит.

   Хозяйка между тем набрала воды и скрылась в избе.

   Егерь выпрямился и нахмурился:

   -- Если преступник гостил у Дуськи, чего ему переться по улице? Наверняка к ней с задов скрытно зашёл. А коли Дуську навещал, она промолчит. Стало быть, и спрашивать незачем.

   С этими мыслями Иван пробрался в огород Самохиной и стал присматриваться к земле, рыхлой от недавней копки картошки. И вдруг увидел следы огромных сапог...

   Три года назад Иван проводил рейд по борьбе с браконьерами. В том рейде принимал участие и лейтенант милиции Сидоркин. Уже вечером, пробираясь через Горелую Падь, они обнаружили крупные следы размашистых шагов, которые вели к пасеке, оставленной в зиму без присмотра.

   -- Зайдём? -- предложил Гончарук. Участковый инспектор мотнул головой в знак согласия, и они тихо подошли к двери, рывком рванули её на себя. И не напрасно. Высокого роста широкоплечий мужчина кинулся к автомату, прислонённому к стене. Всего на мгновенье опередил его Сидоркин. Стукнул пистолетом бандита по лысой голове и тот грузно осел на пол. Вдвоём они надежно скрутили преступника и отдышались.

   -- Макрушин это. Рецидивист. Ухажер Дуськи Самохиной из Еловки. Здоровый бугай, -- довольно похлопал Сидоркин бандита по спине. Устало вытащил сигарету, сокрушенно произнес:

   -- Солдата на станции он пырнул ножом. Автомат забрал. И квартиру грабанул.

   На той пасеке Макрушин устроил склад краденого. Гончарук и Сидоркин нашли чемоданы с вещами, ящик коньяка, видеомагнитофон. Макрушин пришёл в себя и набыченно наблюдал как Сидоркин пишет протокол. Низко посаженные глаза сверкали волчьей злобой.

   -- Ну, обожди, петух краснопёрый, встретимся ещё.., -- процедил сквозь зубы Макрушин.

   -- Не встретимся, Лёха. Так, кажется тебя зовут? -- застёгивая планшет, спокойно сказал Сидоркин. -- Надолго тебя упрячут. А может, и навсегда...

   -- "Мокрый" моя кликуха. Слышал? Замочу, как вырвусь от ментов. И тебя, егеришка, найду. Ноги вырву, спички вставлю, -- задыхаясь от лютой ярости, хрипел Макрушин.

   -- Погрози так перед сном своей бабушке, если она у тебя есть, -- улыбнулся Сидоркин и тотчас переменил тон:

   -- А ну, пошёл! -- грубо подтолкнул он бандита к двери.

   Событие трёхлетней давности промелькнуло перед глазами Гончарука, когда на чёрной мягкой земле егерь разглядел внушительного размера отпечатки рубчатых подошв.

   -- Дела-а, -- словно не веря глазам, потрогал егерь свежий след. -- Собачку бы сюда, она бы мигом. Да нет в райотделе поисковой собаки, это точно.

   Ползая на четвереньках среди подсолнухов, он вздрогнул, увидев прямо перед собой замусоленную купюру.

   -- Так, понятно, обратно шёл, впопыхах потерял в темноте, -- заключил егерь, осторожно и брезгливо заворачивая деньги в носовой платок. И покосился на хозяйку усадьбы, вышедшую во двор развешивать бельё:

   -- Хитра Дуська. Стирку ни свет, ни заря затеяла. А следы-то вот они, в тайгу тянутся... Она, поди, а то кто же, сказала Мокрому об оставленной в магазине выручке?

   Прежним путём следопыт вернулся к машине, ничем не привлекая к себе внимание. С пригорка хорошо просматривалась улица посёлка, злополучный магазин, толпа перед ним.

   -- Милиция еще не приехала, -- отметил егерь, выбрасывая из рюкзака лишние вещи. Он оставил в нём спички, деревянную ложку и нож, бинт, буханку хлеба и шматок сала. Немного подумал и добавил сюда пару брикетов пшённой каши и банку тушенки.

   -- Тогда придётся действовать самому, -- с огорчением вздохнул Иван, захлопывая дверцу "уазика".

   Под словом "придётся" он имел в виду серьёзное обстоятельство, осложняющее выполнение задуманного: отсутствие карабина. Как назло - именно сегодня закрыл его перед отъездом в сейфе, решив, что во время бесед с охотниками оружие станет лишней обузой. Он толком не знал, что конкретно будет делать, если настигнет преступника. Но то, что надо немедленно идти, он знал точно.

   -- Суть не в том, чтобы Мокрого поймать и судить, -- убеждал себя егерь, обходя стороной усадьбу Самохиной,--- а в том, что бандит на кого-нибудь ещё нападёт, терять ему нечего...