Тигровый перевал

   -- Не мели ерунду! Лучше слушай: возьмёшь свежий след изюбра - иди тихо, не горячись. Зверь чуткий. А встретится олень - призрак - тут не зевай. Бей навскидку! Целиться некогда. От многих охотников ушёл этот бык.

   -- Ты веришь в призраки? - улыбнулся Валерий.

   -- Да нет, конечно. Чушь. Это местные промысловики выдумали... Сказку про неуловимого оленя. Обыкновенный изюбр. Только очень хитрый, зараза. Будто бы может привидеться и корягой, и чем угодно. Пока разглядываешь, что это - колода краснеет в бурьяне или изюбр, того и след простыл.

   -- Тебе встречался?

   -- Кабы встретился, давно бы ухлопал его. Я увижу - не стану разбирать, где коряга, где живой олень. Всажу пулю - и весь разговор!

   Разморенный жарой, сытным ужином и водкой, Сергей растянулся на жёсткой лежанке и скоро захрапел.

   Валерию почему-то не спалось. Он крутился с боку на бок, думал о том, как нежданно-негаданно оказался в дальневосточной тайге. Усмехнулся, вспомнив наказы товарищей. Чего только не просили привезти. Оленьи рога и кедровые шишки, корень женьшеня и медвежью желчь, барсучий жир и мускус кабарги, саженец лимонника китайского и... тигровую шкуру!

   ... В магазине "Дары тайги" кто-то обхватил Валерия за плечи.

   -- Какими судьбами в наших краях?

   Валерий обернулся. Перед ним - представительный мужчина в элегантном пальто с воротником и шапкой из норки.

   -- Серёга! Вот так встреча! -- обрадовано воскликнул Валерий.

   -- Валерка! Охламон чёртов! Здорово! В командировку к нам? Надолго?

   -- На неделю. Но завтра - суббота. И два дня я свободен...

   -- Ну, так едем в тайгу! Немного поохотимся! Одежонка и ружьишко у меня найдётся. Свежих орехов наберёшь. В смолистых шишках! Там и поговорим. Шулюм из рябчика заварим! А повезёт - свеженинки отведаем. Едем?!

   Валерий растерянно пожал плечами. Серёга легонько, но настойчиво втолкнул своего давнего дружка в кабину новенькой рубиновой иномарки.

   ...В оконце, освещённом бледной луной, чернела корявая ветка ольхи. В голову лезла всякая чертовщина. Он старался заснуть, но какое-то недоброе предчувствие не проходило. Вспомнилось: "Кто старое помянет - тому глаз вон".

   Однажды Сергей вот так же уговорил его "немного порыбачить". Перед глазами отчётливо встали холодный октябрьский вечер, моторка, взлетающая на обской волне, перекошенные ужасом лица, цепляющиеся за корму руки Алексея...

   Не выспавшийся, он утром поднялся.

   -- Пойду в милицию... Расскажу, -- хрипло сказал Сергей. - Не могу жить с таким грузом на шее...

   -- А, ты всё про старое... Оправдаться хочешь?

   -- А ты всё такой же, как был...

   -- Живу, как хочу. Не то, что ты... До сих пор в "хрущёвке" киснешь...

   Неожиданно, как нередко случалось и раньше, они поссорились.

   -- Лупи своих белок один...

   -- Ну, и сиди в зимовье! -- огрызнулся тот. Тебя как человека привёз на природе отдохнуть, а ты выпендряло из себя корчишь.

   ...Нельмы в Оби было много. Они с трудом вытаскивали тяжёлые сети. Выбирали из неё больших, сильных рыбин, швыряли на дно лодки.

   -- Всю не унесём! Давите икру в целлофановые мешки. Навались, обские! -- с бесшабашной удалью распоряжался Сергей.

   При свете карманного фонарика парни торопливо вспарывали рыбьи животы. Горстями черпали тёплую икру, нельму выкидывали за борт. Ветер крепчал. Лодку всё сильнее бросало из стороны в сторону. Никто не обращал внимания на резкие порывы ветра. В диком азарте вонзали ножи в тугобрюхих рыбин...

   -- Шабаш, мужики! Буря начинается! -- опомнился, наконец, Алексей. Встал в лодке и дёрнул Сергея за плечо. Тот отпихнул его. Лодка накренилась, и Алексей полетел за борт.

   -- Помогите! Тону!

   "Что теперь будет?" -- плакал Санька Залевский. Хлестал дождь. Продрогшие, они сидели на берегу шумящей реки.

   -- Чего разнылся? -- прикрикнул на него Сергей. -- Никто не знает, что Алексей с нами рыбачил... Помалкивайте, если не хотите в тюрягу.

   Желая отвлечься от неприятных воспоминаний, Валерий оделся, закинул за плечи рюкзак. Посмотрел на ружьё: брать - не брать?

   -- Возьму... Тайга всё-таки... Мало ли что...

   Он вышел из зимовья. Тайга была тиха и прекрасна...

   ...Слова Валерия о том, что тот хочет пойти в милицию, не выходили из головы Сергея.

   -- Дёрнуло же меня растрепать ему всё! Ещё сболтнет, что соболями торгую...

   Казалось, в последнее время его преследовала неудача: соболь упрямо не шёл в ловушки. Но сегодня повезло. Потянул вешку и вытащил капкан с замерзшим в нём как ледышка соболем. Солидный трофей поднял настроение. Шут с ним, с Валерием! С его идиотскими рассуждениями о мщении природы! Скорее бы купить "Бээмвэ" последней модели! Да заиметь собственное кафе! Какие шашлыки он будет готовить там из дикой оленины! Какие чудные напитки из лимонника подавать!

   -- А я еду, а я еду за деньгами! За туманом ездят только дураки! -- запел Серега во всю глотку и расхохотался, бодро перескакивая через поваленные бурей деревья. -- Это же кладовая! Клондайк! Золотое Эльдорадо! Не ленись, бери, сколько можешь! И будешь богат! Да что там "Бээмвэ"! Придёт время - "Мерс" купит. А то и "Вольво"!