Тихая роща

Гостья вздрагивает, просыпается и садится на кровати, потирая сонные веки.

– Хочешь сбежать, мр-р? – спрашивает Баюн, запрыгивая на пыльное одеяло.

Тая смотрит на него во все глаза, но не издает ни звука.

– Как бестактно с моей стороны, – мурлычет кот, – меня зовут Баюн, мр-р. Я пришел, чтобы помочь тебе избавиться от Кощея.

– Т-ты…Баюн? – переспрашивает Тая.

Кот присаживается на задние лапки и дотрагивается мягкой подушечкой до ее руки.

– Я помогу тебе сбежать отсюда. Кощей – лопух, а Ягиня не станет преследовать тебя, ведь до ритуала еще два месяца. За это время они найдут другую невесту, – говорит Баюн.

Тая хмурится и исподлобья смотрит в его зеленые глаза.

– Почему я должна тебе верить, кот? – тихо спрашивает она, поглядывая на дверь.

– Коты не обманывают, мр-р.

– Но ты ведь Баюн. Ты умеешь заговаривать зубы, – Тая качает головой и осторожно притрагивается к его шерстке – на ощупь настоящая, шелковистая.

– Да, – признаёт Баюн, – но в этом году мне ужасно скучно. И я бы хотел, мр-р, чтобы такая красна девица покинула Залесье живой.

– Что же мне нужно делать?

– Сначала завоюй доверие Кощея. Он перестанет приказывать скелетам охранять тебя, снизит магическую защиту замка, и тогда-то ты и сможешь бежать отсюда, сверкая пятками.

– Вот так просто? – фыркает Тая. – Почему ты думаешь, что Кощей будет мне доверять? Почему отпустит скелетов восвояси?

– Потому, девица, что у тебя особый дар, – мурлычет Баюн, – ты еще не поняла, мр-р?

– Какой дар?

– Штучка, что висит у тебя здесь, – кот встает, подходит ближе и дотрагивается лапкой до ключицы Таи, – в ней заключена огромная мощь. Волшебные силы леса.

Тая закрывает ладонью кольцо и с опаской смотрит на Баюна.

– Уж не хочешь ли ты заполучить эту «штучку»? – спрашивает она его.

– Котам артефакты не нужны, мр-р. В конце каждой недели я буду навещать тебя и раскрывать по одному секрету. Всего их четыре. Когда пройдет первый месяц, а ты, мр-р, заслужишь доверие Кощея, я расскажу тебе об истинном предназначении кольца. Тогда-то ты и сможешь бежать из леса, не опасаясь погони.

Баюн заканчивает свой сладкий монолог и прыгает на окно. Махнув хвостом туда-сюда, он поднимает лапку и показывает Тае коготки в знак прощания.

– Не торопись сбежать отсюда. Помни, что Тихая роща – зачарованное место. Без помощи других ты никогда не уйдешь, – с этими словами Баюн исчезает в ночи, оставляя Таю наедине со своими мыслями.

2

Я не смогла заснуть той ночью. С одной стороны, это сыграло мне на руку – кошмары не снились. С другой – я не могла унять бешено бьющееся сердце. Мысли пульсировали в висках, шепот наташкиного голоса вновь и вновь повторял: «сделай, как он говорит, и сможешь увидеть Славу!»

И мне хотелось его увидеть. Хотелось кинуться с объятиями на шею, всхлипнуть и пожаловаться ему на то, что со мной приключилось. Погладил бы он меня по волосам? Не оттолкнул бы? Тот жуткий сон, где Слава топит меня, все равно не смог убить симпатию к нему.

Я чувствовала химию между нами, пусть Наташа и забирала почти все мое «эфирное время». Но взгляд Славы, то, как он менялся…именно это и вскружило мне голову, когда я впервые увидела его на линейке тридцать первого августа. Ректор толкал речь для новоявленных студентов, дул холодный ветер, а мы со Славой стояли и переглядывались. Он первым улыбнулся мне, а я не смогла пережить смущения и опустила взгляд.

В дверь постучались.

– Пора вставать, царевна, – послышался квакающий женский голос. – Ты одета?

– Д-да, – я спешно сползла с кровати и натянула на себя плащ Кощея. Он все еще пах сыростью и пылью, но то тепло, которое расходилось по телу, было мощнее любых объятий с родными людьми.

– Открой дверь, будь добра, – попросила женщина.

Я с трудом отодвинула засов, едва не всадив под кожу мощные занозы, и потянула ручку на себя. На меня уставились лягушачьи глаза. Поначалу я застыла, не зная, как реагировать. Жуки, земноводные и холоднокровные меня никогда не пугали. Но эта…она была ростом с невысокую пухлую женщину. Она даже была одета, как служанка из сказок. Вот только ее лицо, тело и конечности были лягушачьими.

– Не стоит так пялиться, – квакнула она.

Вернувшись из оцепенения, я пропустила ее в комнату. Женщина прошла мимо, шурша юбками, и поставила на стул огромную плетеную корзину.

– Я помогу тебе с утренним туалетом, царевна, а затем ты будешь обучаться азам. Начнем с выпечки.

Она принялась рыться под белоснежным хлопковым платком в корзинке. Судя по звуку, там были сухие листья и склянки, ударяющиеся друг о друга при каждом движении ее скользких зеленых пальцев.

– К-кто вы? – спросила я, с трудом ворочая языком.

– Ты до сих пор не узнала меня? – лягушка повернулась и стрельнула длинным языком в воздух: поймав муху, она тут же затянула ее в рот и сжевала, двигая мощными челюстями. – Василиса я. Премудрая которая.

Скажи она это раньше, я бы рассмеялась, но мое лицо вытянулось от удивления.

– Я…я видела Ягу, Кощея, скелетов и русалку, – забормотала я, загибая пальцы, – но еще не видела женщину-лягушку.