Тихая роща

– Этот артефакт, – отвечает Кощей, и веревка натягивается, словно вот-вот порвется, – может спасти всех нас.

Домовой отпускает кольцо, и оно устремляется в руку Кощея. Он чувствует магию, теплыми золотыми потоками устремляющуюся внутрь и касающуюся сердца. Его согревает изнутри, и на губах Кощея появляется подобие улыбки. Он уже забыл, какого это – чему-то радоваться.

– И что будет теперь? – спрашивает Домовой, боясь слезть с книжного шкафа.

– Теперь, – отвечает Кощей, – я стану царем Тихой рощи. И нам не нужно будет ждать ритуала.

2

В его жизни были моменты, когда Кощей сомневался, стоит ли пытаться преодолевать проклятие и отдавать души юных девушек в качестве дани. Существовать год в мире, в котором нет счастливых существ, означало снова и снова проходить через одни и те же страдания. Хоть он и лишился человечности, Василиса всегда помогала ему с невестами. Она говорила девушкам, что ничего страшного в их жизни не произойдет, что они обязательно помогут царевичу снять проклятие и что только они – избранные.

Кощей слышал легенду о девочке из сказания, которую так обожал Домовой, но знал: никаких избранных не существует, как не существует и той, что сможет разрушить злостные чары. Но теперь, когда Тая разбудила в нем оставшуюся человечность, а кольцо наполнило душу энергией, Кощей осознал, что хочет только одного – прожить с Таей каждый день, что у него остался до ритуала, а потом, если риск будет слишком высоким, умолять ее сломать иглу. Кощей впервые по-настоящему хотел, чтобы порочный круг разомкнулся, и он наконец искупил свои грехи.

Кольцо подсказало ему то, что было сокрыто от глаз остальных. Домовой не мог знать, что в магии, которую хранил кусок серебра, была заключена целительная сила. Она не оживила Кощея, не вернула ему страстную любовь к жизни, но показала, что он сам смог изменить судьбу, и что теперь он не имеет права отступать.

Это случилось тринадцать лет назад, когда погибла очередная невеста. Кощей покинул рощу и вышел за ее пределы. Серый волк пожирал кролика, что позволило царевичу перейти по невидимому мосту в ту часть леса, где не было ни одного сказочного существа.

Кощей набрел на болото и долго смотрел на мутно-зеленую поверхность. Иногда она булькала и звук отдавался так громко, что у него звенело в ушах.

– Пусть все катится в пропасть, – сказал Кощей, сжал кольцо и, замахнувшись, швырнул его.

Кольцо перелетело на другой берег и с тихим звуком упало в болото. Кощей повернулся, надеясь никогда больше не увидеть эту вещицу, и побрел обратно к лесу. Он не помнил о матери, что наказывала ему строго хранить кольцо, не думал о невестах и не думал о том, как можно победить проклятье. Четыреста восемьдесят лет прошли, как мгновение, и столько же душ молодых девиц было уничтожено. Кольцо должно исчезнуть и больше никому не причинить вреда.

Только Кощей об этом подумал, как услышал хлюпанье. Он обернулся и заметил маленькую девочку, подбирающуюся на четвереньках к болоту. Наблюдая за ней, Кощей почувствовал, как забилось его сердце. Едва слышно, почти незаметно. Он приложил руку к груди и ощутил постукивания.

Тем временем девочка тянула к чему-то руку, а болото норовило поглотить ее целиком. Еще немного и от нее ничего не останется.

Он действовал без раздумий: оказался на другом берегу и схватил девчонку, пока она не утонула. Лесные воды негостеприимны к маленьким детям.

– Что ты здесь забыла? – спрашивает Кощей. – Рано тебе еще топиться в болоте.

Она открывает глаза: сначала один, потом второй, и смотрит на меня в изумлении.

– Ты синий! – вскрикивает девочка.

– А ты грязная, – отвечает Кощей.

Они замолкают и рассматривают друг друга, пока из девочки не вырывается смех. Кощей смеется в ответ: хрипло, по нарастающей, как если бы гром появлялся из-за мокрого кашля.

– Кто ты? – спрашивает девочка, когда смешинка исчезает.

– Тот, с кем тебе не следует говорить, – отвечает Кощей.

Поблизости хрустят ветви. Они поворачивают головы и вслушиваются.

– Ты здесь не одна?

– Я приехала с родителями! – говорит девочка, но через мгновение ее взгляд потухает, и она шепотом просит: – Забери меня от них…пожалуйста! – обнимая Кощея маленькими руками за шею.

– Тая! – женский голос заставляет его напрячься.

– Тая, где ты? – кричит мужчина.

Девочка вжимается щекой в плечо Кощея. Он ставит ее на ноги и отходит назад. Тая тянет к нему руки, но Кощей поднимает палец, приставляет его к своим губам и издает тихое шипение.

Он видит, как мать Таи хватает ее за плечи. Как обеспокоенный отец поднимает дочь на руки. Пустота в груди разрастается, как яд по венам, и Кощей уходит прочь. Его место – в Тихой роще, и нигде больше.

3

Баюн понимал, что его выбор означал смерть его мечты. Осуществить это желание не может никто, кроме Яги, а для нее на первом месте верность. Переминаясь с лапы на лапу, кот запрыгнул на крышу избушки. Она недовольно заскрипела створками, когда он поцарапал дерево.

– Прости, – шикнул Баюн, подобрался к распахнутому окну и прошмыгнул внутрь.