Тихая роща

Мысли о кольце, свадьбе и проклятии не покидали меня, и я совсем забыла о том, что у Кощея день рождения. У меня не было с собой подарка или чего-то, что можно было бы ему пожелать. Мы знакомы всего неделю, а по ощущениям казалось, что вечность…и немного больше.

– Кощей, – позвала я, – можно я спрошу что-то, о чем могу пожалеть?

– Спрашивай.

– А если бы я тоже стала бессмертной? Мы бы смогли быть счастливы?

– Бессмертие – не игрушка. Получив его однажды, ты уже никогда от него не избавишься. И те страдания, что оно принесет с собой, никогда не будут стоить пусть и короткой, но жизни, – сказал Кощей.

Я сжала его руку. Потребовалось несколько мгновений, чтобы набраться смелости, и сказать то, о чем я почему-то боялась говорить вслух:

– Твое кольцо у Домового.

6

Я ждала от Кощея любой реакции, но только не такой. Секунду он сидел со спокойным выражением лица, а потом его кожа из бледно-голубой стала фиолетовой.

– Я…найду его и прибью! – сквозь зубы сказал Кощей, встал со стула и тот со скрипом отодвинулся назад. – Ужин окончен. Возвращайся в свои покои.

Не успела я пожелать ему спокойной ночи, как царевич уже исчез во мгле коридоров.

– Будем считать, что для него это дело чести, – пробормотала я, допила сыть и отправилась в спальню.

По пути мне встретилась Василиса.

– Ну? О чем говорили? – спросила она, вцепившись в мою руку зелеными лапками.

– О свадьбе, – буркнула я, – о чем же еще.

– Он сказал, что любит тебя? – от напряжения ее желтые глаза выпучились еще сильнее.

– Нет…

– А ты сказала ему, что любишь его?

– Нет! Нам незачем говорить на подобные темы. И так все ясно, – я почувствовала злость. Василисе удалось вывести меня из равновесия в считанные секунды.

– Пока вы не поклялись друг другу в любви, у вас нет отношений, – возразила лягушка.

– Почему?

– В Залесье, в том числе и в Тихой роще, действуют негласные правила. Пока вы не признались друг другу, кто угодно может претендовать на твою руку!

– А, что, есть такие глупцы? – горько усмехнулась я.

Василиса остановила меня перед дверью, потянув за рукав.

– Не смейся, царевна. Это очень серьезно! Проклятье может снять не только Кощей Бессмертный, но и любой из его братьев!

– Но они даже ни разу не появлялись, – я покачала головой и освободила руку из хватки Василисы. – Я устала и хочу спать. Не забивай голову пустяками.

– Я же хочу как лучше!.. – она говорила что-то еще, но я закрыла дверь прямо перед зеленым носом и задвинула засов.

7

В эту ночь мне снится темнота. Оглядываюсь: во тьме ничего не видно, только блики, как от луны, расходящиеся по водной поверхности. Я делаю несколько шагов, но не проваливаюсь вниз.

Постепенно ко мне возвращается уверенность. Теперь эти кошмары не такие страшные, какими казались. Что бы мне ни приснилось, я смогу объяснить это себе во сне.

– Тебе меня не запугать! – кричу я, размахивая руками. – Я здесь хозяйка. Убирайся из моей головы!

Шелест крыльев заставляет меня насторожиться. Что-то большое с громким шипением проносится мимо. Оно задевает мои волосы, путается в них и взбирается острыми коготками на макушку. Я кричу, цепляюсь руками за голову, пытаясь оттащить от себя маленькое злобное нечто.

– Хозяйка, говоришь? – насмешливый голос эхом отдается в ушах. – Ты-то мне и нужна, хозяйка.

Тварь сползает ко мне на плечо и впивается острыми зубами в шею. Я кричу, а силы покидают меня так быстро, что кажется, будто вот-вот умру.

С трудом я разлепляю глаза и пытаюсь разомкнуть губы. Что-то огромное и черное держит меня за бедра и талию лапами. Луна в небе светит так ярко, что я щурюсь. В ее желтоватом свете моему взору открывается морда огромной летучей мыши. Она открывает рот и шипит так, словно кто-то проводит когтями по школьной доске.

15

1

Домовой сидит в библиотеке и разглядывает кольцо. Оно кажется ему смутно знакомым, но он не успевает вспомнить. Массивные двери распахиваются.

– Немедленно верни кольцо! – требует Кощей.

На его щеках играет фиолетовый румянец, отдаленно напоминающий гневное покраснение.

– С чего бы? Я забрал его у той глупой девчонки, – отвечает Домовой и сжимает кольцо в руке.

– Это мое кольцо, – Кощей протягивает ладонь и требовательно смотрит на племянника.

Домовой наклоняется вперед и держит трофей за веревку двумя пальцами.

– Возьми, – дразнит он, нагло улыбаясь.

– Не заставляй меня напоминать тебе, кто здесь хозяин, – предупреждает Кощей.

– Я не боюсь темной магии!

Кощей закрывает глаза. Его кожа возвращается к бледно-голубому оттенку. Им овладевает такое спокойствие, что любому живому человеку стало бы страшно. Но только не Домовому. Он знает, что дядя не причинит ему зла.

Кольцо тянет за собой веревку. Магическая сила заставляет Домового напрячься и использовать собственную магию. Они борются за обладание семейной реликвией.

– Я не понимаю, – с трудом говорит Домовой, стараясь не потерять контроль над силой, – почему ты просто не можешь отдать мне это кольцо?

Кощей открывает глаза и Домовой пугается его взгляда: пустого, холодного и разъяренного одновременно.