Тихий дом

До Тихого дома они дошли, не перебросившись ни единым словом. Усадьба вывернулась им навстречу из-за следующего поворота. Большое двухэтажное здание, огороженное высоким забором из чугунного литья, выглядело едва ли не угрожающе, казалось неприступной крепостью.

Тихий дом охранял свою тайну, неприязненно взирая на непрошеных гостей. Некогда желтая краска, которой был выкрашен фасад, облупилась и облезла: тут и там проглядывали серые островки штукатурки, напоминающие трупные пятна. Острый шпиль на крыше пронзал воздух, большие пыльные окна были надежно забраны решетками. «И все же, думаю, мы поладим, – подумала Дана, – и ты отдашь то, что мне нужно!»

Они подошли к воротам, запертым на массивный висячий замок. Справа была калитка, тоже закрытая. Дана вытащила связку ключей, нашла нужный и вставила в скважину. Повернула, но замок не поддался. Она принялась судорожно дергать дверь, чувствуя нарастающее напряжение, но ничего не получалось.

– Дай-ка попробую, – предложил Артем, и она уступила.

Он повернул ключ, слегка надавил. Раздался негромкий щелчок. Калитка почти сразу, без малейшего скрипа, открылась, как будто петли регулярно смазывали, и Артем распахнул дверь перед девушкой, пропуская ее вперед.

Дана выдохнула. «Пожалуй, хорошо, что он за мной увязался, – подумала она. – Иногда без мужской сноровки не обойтись».

На просторный двор было больно смотреть: квадратные каменные плиты, которыми он был вымощен, заросли травой, так что их сложно было разглядеть. Всюду виднелись какие-то железки, коробки, кирпичи, кучи мусора и прошлогодней листвы, облетевшей с дубов, что росли по периметру участка.

Аккуратно обходя все это безобразие, чтобы не повредить ноги и не запачкаться, Дана и Артем подошли к парадной двери. Дана знала, что в доме имелась еще и задняя дверь, в прошлом предназначенная для прислуги, но она была наглухо заколочена досками.

Над крыльцом нависал козырек, тоже украшенный чугунным литьем в виде виноградных гроздьев. Когда-то, должно быть, это выглядело изящно и нарядно. Ключи были по-прежнему в руках Артема, и он, не дожидаясь просьбы со стороны Даны, отпер дверь.

Замок поддался легко, но старинная дверь была очень тяжелой, так что Артему пришлось навалиться на нее плечом, чтобы открыть. Наконец, они вступили в холл: Артем впереди, Дана – за ним, след в след.

– Осторожно! – шепотом предупредил он. – Не видно ничего, не споткнись.

– У меня фонарь есть, – спохватилась Дана, достала его и передала спутнику.

Желтый луч осветил просторное, гулкое помещение с пустыми стенами и высоченным, в два этажа, потолком. Наверх убегала широкая мраморная лестница с деревянными перилами, покрытая вытертой, заплесневелой ковровой дорожкой, чей первоначальный цвет уже невозможно было определить. Слева было огромное, от пола до потолка окно, за которым плескалась тьма. Начался обещанный ливень: капли дождя забарабанили по стеклу, сначала легонько, потом все громче и громче.

Справа виднелись двустворчатые распахнутые настежь двери, впереди – коридор, уводящий вглубь первого этажа.

Пахло сыростью и запустением. Некогда величественное здание сейчас производило гнетущее, жутковатое впечатление, и Дана, сама того не заметив, вцепилась в руку Артема, ища защиты.

Здесь не было сторожа, никто не мог помешать им, но они, словно воры, забравшиеся в квартиру, где спали хозяева, старались двигаться как можно тише. Однако каждый звук испуганной птицей взлетал под потолок, разбивался и, рассыпавшись на миллионы осколков, сделавшись пугающе громким, вновь возвращался к ним.

– Куда пойдем? – наклонившись к уху Даны, спросил Артем. – Ты знаешь, где примерно может быть спрятана картина?

Дана понятия не имела, что ему ответить. Интуиция молчала, и, судя по всему, единственное, что им оставалось, – обойти все комнаты, по очереди, чтобы найти тайник, который до этого никому не попался на глаза.

– Начнем с бывшей спальни Валахова, – прошептала она в ответ. – Это на втором этаже.

Артем кивнул и направился к лестнице, крепко сжав правую руку Даны и увлекая девушку за собой. Они крадучись, стараясь не оступиться, дошли почти до середины лестницы, как вдруг над их головами раздался какой-то звук.

Дана не сразу сообразила, что именно услышала, но в следующую секунду до нее дошло: это был тихий скрип. Так могли бы скрипнуть рассохшиеся доски под чьими-то шагами. А сразу следом послышалось нечто напоминающее смех или свистящий шепот.

Она ахнула, похолодев от страха, и ухватилась свободной рукой за перила. Артем быстро обернулся к Дане, слишком сильно стиснув ее узкую ладонь, так что девушка зашипела от боли. На короткое мгновение луч фонаря осветил его испуганное, побелевшее лицо с выпученными глазами.

– Там кто-то есть, – почти беззвучно выговорил он. – Мы здесь не одни.

Марго