Тихий дом

Вторая встреча была еще кошмарнее. Артем проснулся среди ночи и увидел Серую Старушку в нескольких шагах от кровати. Маленькая, не выше семилетнего ребенка, скрюченная, замотанная в тряпки пыльно-серого цвета, она потирала сухонькие ручки, будто предвкушая радостное событие, и что-то бормотала, уставившись в пол. Лица, занавешенного нечесаными космами все того же мышиного цвета, было не разглядеть.

Внезапно, почувствовав его взгляд, Серая Старушка вскинула голову и посмотрела на Артема. Никогда в жизни – ни в ночных кошмарах, ни в фильмах ужасов – он не видел ничего страшнее этого лица. Искореженное, оплывшее, как восковая свеча, сморщенное, безносое, с черными дырами вместо глаз… При этом в жутком, обезображенном смертью облике угадывались черты умершей девочки. Серая Старушка растянула в широкой улыбке рот, и Артем увидел, что он полон мелких острых зубов.

На этот раз ужас был таким сильным, что закричать ему не удалось. Горло сжалось, перед глазами все поплыло, в голове будто погасла лампочка. Но перед тем, как провалиться в темную яму, Артем услышал ломкий старческий голос.

– Я приду за тобой! – сказала Серая Старушка.

Шел июнь, и на следующий день Артема отправили в лагерь, где он пробыл почти месяц, а после они с бабушкой уехали к морю и до конца каникул прожили в Анапе.

Папа с мамой за это время закончили ремонт в их новой квартире, в другом городе, так что в родной Барнаул Артем больше не вернулся. Переехал в Казань.

Серая Старушка пропала и забылась.

Может, не смогла отыскать дороги к новому жилищу Артема, а может, решила остаться в старой квартире, где поселились другие люди. Но скорее всего, как по прошествии времени убедил себя Артем, он просто повзрослел, а ведь ночные монстры и чудовища живут под кроватями только в детских комнатах.

Не было никакого перехода от сна к яви, никакого осторожного знакомства с реальностью. Артем пришел в себя резко, в одно мгновение – и прекрасно знал, помнил, что произошло. Он в Тихом доме, свалился с лестницы. «Что ж, проблема спуска решена», – невесело усмехнулся он, чувствуя, как подступает тошнотворный страх.

Со всех сторон его окружала темнота, а в темноте мог обитать кто угодно. Артем хотел достать фонарь или телефон (лишь бы не разбились при падении!), включить свет, осмотреться. Но в тот же миг понял, что не может пошевелить руками. Как, впрочем, и ногами.

«Сломал, что ли?» – пытаясь подавить панический ужас, подумал Артем. Но сразу понял: все гораздо хуже. Намного страшнее.

Сейчас он был бы согласен на любую, самую сильную боль – приветствовал бы ее, радовался ей. Но нога больше не болела. Он вообще ничего не чувствовал. Не было никаких ощущений ниже шеи. Тело не слушалось его, потому что при падении Артем сломал позвоночник.

Свыкнуться с этим, хоть как-то обдумать создавшееся положение он не успел. Сделав ужасное открытие, Артем услышал чей-то голос. Звук шел сверху, со второго этажа: кто-то мелко хихикал, тихонько бубнил себе под нос, спускаясь по лестнице.

«Тамара Сергеевна!» – хотел позвать Артем, потому что голос вроде бы принадлежал пожилому человеку, но тут же понял, что это вовсе не его новая знакомая. Тамара Сергеевна не стала бы бродить в темноте, посмеиваясь и нашептывая что-то.

Спустя миг пришло осознание того, что тьма больше не была непроглядной и плотной. Приподнять голову не получилось, Артем мог лишь скосить глаза, но этого было достаточно, чтобы увидеть: существо, которое спускалось по лестнице, направляясь к нему, было окутано облаком голубоватого тумана.

«Серая Старушка!» – эта мысль была сродни удару под дых.

Давно забытое и похороненное в глубинах памяти воспоминание ожило, расцвело в его сознании с потрясающей ясностью. Артем словно опять превратился в маленького мальчика, напуганного, дрожащего от страха и безнадежности. Снова он лежал в своей кровати, а нечто из иного мира – злобное, уродливое существо, желающее забрать его в запредельную вселенную, приближалось к нему.

«Я приду за тобой!» – пообещала Серая Старушка и все-таки нашла Артема. Разница была в том, что тогда, двадцать лет назад, в соседней комнате спали родители, и он мог позвать их на помощь. А еще Артем мог вскочить и убежать.

Теперь никто не мог помочь ему, и даже собственное тело, грузное, обездвиженное, искалеченное, подвело его, предало. Он знал, что ничего уже не сможет предпринять, не сумеет спастись, не вернется к жизни. Выходит, оставалось лишь смиренно ждать, что ему уготовано?

Не желая признавать поражения, Артем попытался уцепиться за собственное неверие, за трезвый и практический взгляд на мир – словом, за то, что всю жизнь было его надежной броней. Якорем, позволяющим удержаться в правильном, прочном материальном мире. Пережитое в детстве настолько потрясло его, что все последующие годы он убеждал себя, будто никакой Серой Старушки никогда не существовало.

«Она всего-навсего плод моего воображения, обычная детская страшилка, глупая выдумка! Я давно не ребенок и не верю в подобную чушь».

– Я пришла за тобой! – услышал он спустя мгновение.