Тинг (СИ)

— Но тогда ты останешься без того, что искала твоя Руна, — негромко рассмеялся подозрительный тип.

— Так ты тот, кого она искала? — проронил Белый Дьявол. Я уже достаточно разбирался в нюансах его поведения, чтобы различить напускную и настоящую подозрительность. Сейчас он играл.

— Я всего лишь покажу место, где тебя ждут, мой подозрительный нео. Следуй за мной…

Лабиринт темных улиц, арочный мост через канал, в котором будто текла жидкая тьма — и мы оказались перед отдельным зданием, напоминающим храм или усыпальницу. Вход, выполненный в форме узкого наконечника стрелы, был подернут защитной пеленой. По моему опыту, он мог привести куда угодно, но провожатый коснулся покрова — и тот исчез, открывая зев входа.

— Проходи, нео…

Выглядело это прескверной западней, но Белый Дьявол спокойно шагнул внутрь, а странный тип вошел следом. Там оказался длинный и пустой зал с арочными окнами, несколько покрытых резьбой квадратных постаментов, напоминающих роскошные саркофаги, и огромный барельеф в дальнем конце, изображающий гротескного костяного великана, пожирающего солнце. Он как будто состоял из сотен миниатюрных скелетов, и я ощутил неожиданную вспышку ярости вселенца. Впрочем, он мгновенно ее подавил, переведя взгляд на того, кто нас сюда привел. Наш проводник (а в зале больше никого не оказалось) отбросил капюшон, и Белый Дьявол мгновением позже последовал его примеру. Несколько секунд мы разглядывали друг друга.

Кел. Я хорошо видел гладкую голубоватую кожу, пронизанную жилами венца на лбу и висках, удлиненную звезду «третьего глаза» и длинные острые уши, увенчанные золотой оковкой так, что они казались маленькими крыльями. В Вечности многие кел выглядели странно, и этот тоже казался сущим инопланетянином, особенно вблизи. Имя и титул были скрыты, но ореол Восхождения пылал ярким золотом. Ого!

— Тот, кто ищет, всегда находит, мой нео, — узкое злое лицо расколола усмешка.

— Ты и есть мастер? — проронил вселенец. — Или просто его отражение?

— Тебе не нужно мое имя, — ответил кел. — Достаточно того, что я могу дать то, что ты ищешь.

— Что он сможет? — спросил Белый Дьявол.

— Что захочет мой нео. В Единстве будет показывать тебя низшим Восходящим так, как будто ты один из них. Ранг Скрижали и свой ранг выберешь сам, от дерева до… неба, — чуть усмехнулся артефактор. — Это ведь лишь маска, скрывающая настоящие Руны и Атрибуты. Она может быть любой.

— Кто и как сможет определить его подлинность?

— Никто, если кровь совпадает с маской. Если же ты надеваешь маску неба, но сам жалкое дерево, то кел увидят обман. И еще это Руна, поэтому мудро будет привязать ее к Скрижали. Тогда ее не заберут с твоего мертвого тела.

— Какова же будет цена?

— За особенную работу особенная цена, мой нео, — черты лица кел обострились, придавая ему хищное выражение. — Никто не продаст тебе ложный стигмат за Руны или Звездные Монеты. Мастера великих Домов и сильных союзов дают их только своим тайным посланникам. Есть несколько цен для тебя, мой нео. Какую ты предпочитаешь — Рунами, душой или кровью?

— Какой заманчивый выбор, — усмехнулся Белый Дьявол. — Благодарю за обилие вариантов. Мне все равно — пусть продавец сам назначает цену.

— Золотая Руна или Клятва хорошая цена, но я предпочитаю души, — зловеще улыбаясь, проговорил кел. — Одну Монету Души. Передай мне чистый стигмат и плату. И прямо сейчас получишь свой дар, нео.

— Дары на то и дары, что отдаются бесплатно, — спокойно ответил Белый Дьявол. — У меня сейчас нет душ, заключенных в Монеты, и золотых Рун на обмен. Но я вернусь и принесу тебе назначенную плату.

— Позже, — разочарованно проскрипел артефактор. — Ты потратил мое время, нео. И ты ошибаешься, ты уже принес плату.

Пока шла эта высокопарная беседа, мне упорно шло на ум, что самым жутким вариантом будет, если мы спокойно выйдем отсюда и вернемся в Вечность, не обнаружив никакой подставы. Платы для артефактора у нас действительно не имелось — не отдавать же ему в самом деле одну из золотых Рун, а приносить какие-либо Клятвы таким существам — себе дороже… Но последние слова расставили все точки — хитрый душеторговец просто хотел выманить обманом хотя бы часть наших Рун. Другое дело, что Белый Дьявол изначально не собирался ничего платить. Он хорошо знал суть обитателей Вечности и опять оказался прав — это ловушка!

— Ты и есть плата. Ты же не думал, что выйдешь отсюда так просто?

Кел-артефактор, предусмотрительно окутавшись расплывчатым защитным покровом, картинно воздел руки.

Вообще говоря, наша Скрижаль и Руны были наготове. И я знал, что вселенец мог успеть, допустим, активировать Цепи, Небесный Ястреб или Азимандию, а та — свои Руны. Тогда у нас были бы хорошие шансы устроить славную заварушку. Решали мгновения — и Белый Дьявол предпочел «не успеть». Он по-прежнему играл, вот только игра была в кошки-мышки с чем-то куда более худшим, чем обычная смерть!