Тёмная королева. Проклятый отбор

– Кто? – вскочила я надежда ярком светом озарила  скудное жилище. В углу стояло ведро для отправления естественных надобностей. Я надеялась, что мне не придётся им воспользоваться.

– Двое, – с сожалением вздохнул страж, и я увидела его полуистлевшую руку, ухватившуюся за прутья клетки. – Мягкая поступь, еле слышная, и другая. Твёрдая, гневливая. Жаль…

Стало так душно, что пересохло в горле. Но просить странного стража, вероятно, драугра – хранителя места, где он когда-то умер, было страшно.  Папаша Тео, вероятно, не отказал бы и не стал вредить, но контактировать с нежитью лишний раз не стоит.

Я поджала под себя ноги и, калачиком свернувшись на лавке, принялась ждать. На душе сделалось спокойно, и даже стоны неупокоенных душ перестали тревожить.

Меня скоро освободят, драугр, как бы он не был страшен,  никогда не лжёт…

2

Сны короля всегда были мутными и тревожными, как туман над болотами, приносящий болезни. И пугающими, как Мгла, о которой он столько читал и слышал от отца, но никогда не был к ней так близок, как сейчас.

Рагнар давно уяснил, что в подобном сне главное – найти выход, ухватить след, ведущий на поверхность, и, не теряя его, вырваться из цепких лап нехорошего предчувствия. Тренируясь, он смог добиться пробуждения, когда сам хотел этого, но с недавних пор видения стали другими, словно кто-то пытался достучаться до его разума с той стороны. На какое-то время король с помощью Дара блокировал подобные сигналы, но с недавних пор стал считать, что напрасно вёл себя, как ребёнок, прятавшийся под кровать от  опасностей.

Рагнар прекрасно понимал, что в какой-то степени так оно и было. И всё же страх неизвестности точил душу, как термит дерево. Вдруг, по велению Богов, ему откроется пророчество: та правда, после которой останется только сложить руки и умереть,  чтобы не мешать  наступлению нового порядка? Нет, лучше уж перейти на другую сторону, чем добровольно уступить то, во что веришь! Например, понимание, что ты истинный сын своего отца и обязан хранить вверенное тебе Богами и людьми королевство от всякой смуты и другой нечисти.

Пробуждение всегда было немного болезненным. Рагнар вздрогнул, подавив стон, и стряхнул с рукавов серебряные нити сновидения. Всё снова стало таким, каким он привык видеть. Рабочий кабинет, полупогасший камин с тлеющими в его чреве углями, неровный свет масляных ламп, развешанных по стенам, в беспорядке лежащие на столе донесения и отчёты. Сколько он проспал?

Часы на каминной полке, словно услышав мысленный вопрос хозяина, затянули протяжную мелодию, похожую на завывание вьюги. В Драгском замке с незапамятных времён не жаловали радость, считая, что предаваясь веселью,  навлекут кару Богов. Ведь смертные не должны быть счастливее вечно пирующих Асов.

Без трёх четвертей полночь. Значит, провалился на час с небольшим. Тело заныло, а пальцы рук, всё ещё крепко сжимавшие перо, сгибая его, свело судорогой. Всё, пора идти спать в кровать, а не делать вид, что всё ещё занят изучением докладов. И ведь самое смешное, что он сам запретил кому-либо тревожить короля в его кабинете без особой надобности!

Рагнар собрал все бумаги со стола и спрятал их в сейф. Хорошо, что Карл не видит, в каком они беспорядке! Завтра с самого утра Рагнар ими займётся – на свежую голову.

Тихий скулёж за спиной заставил короля вздрогнуть и нащупать кинжал, всё время висевший на поясе. Рагнар резко повернулся, не снимая руку с рукояти, одновременно прислоняясь спиной к закрытой дверце книжного шкафа, за которой находился сейф с бумагами.

Посреди кабинета, рядом с диваном сидело большое животное, похожее на собаку. То, что это не пёс, Рагнар отметил сразу: таких ярко-синих глаз и заострённой морды нет ни у одной породы в королевстве. Да и откуда бы взяться в его кабинете взрослой псине, таращившейся так, будто пришла с докладом. С тем самым, который делается в особом случае.

– Что тебе надо? – спросил Рагнар, отпустив рукоять кинжала. Если это тот, про кого король подумал, сталь тут не поможет, даже самая искусно выкованная.

Животное продолжало сидеть, лишь склонило голову, словно раздумывало. А потом встало и, не оглядываясь, направилось к двери.

Рагнар на минуту зажмурился, надеясь, что когда откроет глаза, собака исчезнет, а он всё спишет на переутомление. Не вышло. Видя, что за ним не идут, зверь вернулся на своё место и снова выжидательно уставился на Рагнара. Мало того, теперь это была не собака, а огромный снежный барс с длинной лоснящейся шерстью, похожей на чернёное серебро.

– Хочешь, чтобы я пошёл с тобой? – вопрос Рагнар задал, уже зная ответ и то, кто стоит перед ним. Всё, как описывалось в «Хрониках».

Оставалась последняя надежда, что кто-то пытается ввести его в заблуждение. Король сосредоточился и аккуратно задействовал Дар, позволяющий блокировать любые магические способности подданных. Запрос остался без ответа. Так он и думал: зверь не был порождением морока или другой магии, известной Северному королевству.

– Веди! – коротко приказал он. – Я иду за тобой!

3