Тёмная королева. Проклятый отбор

Эрика улыбнулась и, кивнув, медленно поплыла к выходу. Сдержанная, спокойная до невозмутимости. Даже если бы я сказала, что Алая роза стоит перед ней, наверное, даже тогда она не проявила бы сильных эмоций!

– Подожди! – выкрикнула я.

Эльса медленно обернулась и вопросительно подняла бровь.

– Что нужно этой Алой розе? Как она думает навредить династии? Напасть на короля?

– Ты спрашиваешь о том, чего я не знаю, – медленно ответила девушка. – Думаю, она или хочет выиграть отбор, а уж потом устранить его величество. Или…

– Или что? – спросила я, чувствуя, что сердце остановилось.

– Или для начала устранить всех нас. Незаметно, под видом болезни. Важно не то, что она планирует, Хильда. Важно, кто стоит за ней. Алая роза – важная фигура, но она только наносит первый удар. Обычно после этого соратники жертвуют девушкой, как отыгравшей манёвр ладьёй.

Глава 15. Ловушка

1

В прямые обязанности короля входит проведение аудиенций. Рагнару с малых лет нравились эти приёмы: иностранные делегации, доклады министров или прошения подданных. Он всегда жадно ловил интонации в голосе отца, которые изменялись в зависимости от того, было ли услышанное ему по душе или нет.

Уже после его смерти Рагнар понял, что пора вырабатывать собственный подход, но любовь к дипломатической игре сохранилась. А вот к пустым беседам ради светского приличия – нет. То, что казалось забавным в юности, начало утомлять в более зрелом возрасте.

Уж лучше провести время за книгой или вздремнуть после обеда, чем вот так, в натянутом молчании, подыскивая вежливые и пустые фразы, прогуливаться по оранжерее, не имея возможности даже оторваться на то, чтобы понаблюдать, как тянут к свету свои тугие бутоны гигантские лилии или красные маки.

– Я хотела ещё раз поблагодарить вас, ваше величество, за оказанную помощь и поддержку, – сказала девушка и посмотрела снизу вверх. На первый взгляд, в ней не было никакой фальши. Но ощущение того, что они говорят не о том, витало в воздухе. – Я уже почти пришла в себя после…той ночи.

– Очень рад, ярла. Виновные скоро будут найдены, не сомневайтесь.

– Вы были так добры ко мне, ваше величество, что я, право, чувствую вину перед другими девушками за то, что так надолго завладела вашим вниманием. Но, знаете, одновременно с этим, рада, что всё сложилось именно так.

И щёки девушки окрасились чуть заметным румянцем. Возможно, она и впрямь испытывала смущение. Скорее, от признания, чем от чувства вины.

– Рады, что на вас напали?

– Можно и так сказать, ваше величество. Я давно хотела просить вас, но не смела.

Ни тени промедления. Да, похоже, она готовила эту речь давно. Рагнару стало скучно. Все так предсказуемы: либо просят милостей, либо стараются донести на соперников.

Раньше он бы выслушал прошение с самым внимательным видом, а потом пообещал разобраться. И забыл. А теперь время стало слишком дорого, и тот, кто ворует его у монарха, уже совершает проступок.

– Тогда делайте это быстрее, ярла Валлин, – оборвал витиеватую речь Рагнар и нахмурился. – Вижу, вы настолько пришли в себя, что решили, будто мне есть дело до ваших просьб.

В распахнутых тёмных глазах промелькнул испуг, но девушка не собиралась отступать.

– Я понимаю, ваше величество, что, возможно, вы уже сделали выбор, – вкрадчиво начала Тира.

Рагнар усмехнулся про себя. Не зря она сделала паузу. Эта девушка напоминала кошку, которая мягко ступает, пряча коготки в подушечках, пока не настанет время их показать.

Молчание затянулось, и он не собирался его прерывать. Пусть выпутывается, как знает.

Тира дотронулась до фиолетовой броши, крупным яйцом прикреплённой к платью. Слишком открытому для ранней весны. Конечно, в оранжерее всегда тепло, и всё же дело было не в этом. Наверное, оно полюбилось хозяйке за смелый вырез, показывающий молочно-белую грудь в наиболее выгодном ракурсе.

– Прошу вас, ваше величество, не сердитесь на меня, – вздохнула она. – Я просто хотела просить дать шанс и мне.

Теперь она перешла на другой тон. Тот, который Рагнар привык слышать на дипломатических визитах, когда послы излагали свои предложения и в знак лояльности преподносили щедрые дары. Что здесь, что там, чем более ценные дары, тем менее выгодными будут условия.

И Тира продолжила говорить. О том, что женщины в её семье рожали чаще мальчиков, чем девочек, что она здорова и крепка, и даже о том, что позволит проверить товар перед тем, как его покупать. Безо всяких обязательств, разумеется.

Ничего нового. Поэтому Рагнар оборвал её, ещё на средине обещавшей быть долгой речи:

– Знаете, ярла Валлин, всё это интересно, но не мне. Я мог бы отчислить вас без объяснений, но сделаю вам милость. Во-первых, никто не может гарантировать мне рождение сына. На всё воля Всеблагого. Во-вторых, я могу позволить себе роскошь взять жену без приданого. И в-третьих, ею окажется та, кто не станет плести интриги у меня за спиной, считая короля болваном, падким на женские прелести.