Тёмная королева. Проклятый отбор

Я же осталась сидеть напротив Ингрид, у которой сегодня был отменный аппетит. Когда Эрика покинула нас, она оживилась.

– Я должна попросить у тебя прощения, Хильда, – начала девушка разговор, ничуть не стесняясь присутствия распорядителя.

– За что? – удивлённо посмотрела я, поднимая взгляд от тарелки, где остались почти нетронутыми мясо и овощи.

– За то, что была неприветливой и колючей последнее время. Отъезд Бекки выбил меня из колеи.

Ингрид смотрела так открыто, что напомнила мне ту "фею, которую я встретила впервые за королевской трапезой. Ту, которая могла улыбаться и радоваться успехам других, равно как и своим собственным. Которая заступалась за любого, слыша прилюдное осуждение.

– Понимаю, – ответила я, подняв от удивления брови.

Зачем она говорит это сейчас, при посторонних? «Хочет казаться лучше, чем есть», – сразу пришёл ответ, но я отмахнулась от внутреннего циника, который всё чаще давал о себе знать. Доброта, наивность, вера в ближних – всё это осталось в том прошлом, в котором я мечтала остаться в Норде навсегда.

– Спасибо, – улыбнулась Ингрид. – Я хотела прийти к тебе вечером на совместный чай. Ты не против?

– Буду ждать, – коротко бросила я, скосив глаза в сторону Оскара, и Нильсен понятливо кивнула.

Отлично, Ингрид снова принесёт свои настойки. То, что они безопасны, я уже проверила, но не мешает показать их кое-кому ещё.

В последнее время у меня обострилось чувство опасности. Я каждый день общалась с самой опасной заговорщицей последнего пятидесятилетия, которая умудрилась остаться неузнанной в течение последних двух месяцев. И, несмотря на трехкратно возросший Дар, не могла её раскусить. Только мне начинало казаться, что сейчас я дойду по Тёмному следу до конца, как нить обрывалась, а приоткрытая зверь захлопывалась перед носом.

Возможно, это Эрика или Тира. Раньше, до отъезда Бекки, я даже думала на старшую Нильсен. Но ведь очевидно, что Алой розой может быть и Ингрид. Эта нелепая мысль, когда она пришла ко мне в первый раз, заставила рассмеяться. Но потом, здраво рассудив, я не стала сбрасывать со счетов кандидатуру «феи». Я буду первой, кто обрадуется, если это окажется не она. И последней, кто удивится, если всё получится наоборот.

Я покинула обед последней, завязнув в мыслях и потерявшись вол времени.

– Держитесь, Хильда, – внезапно подошёл и подал мне руку Оскар. – Осталось недолго, я уверен. Знаете, увидев вас впервые, этакого испуганного воронёнка, подумал, что вам здесь не место. Вы были слишком привязаны к дому и выглядели, как деревце, вырванное с корнями из родной земли.

– А что думаете теперь? – спросила я, оборачиваясь у самых дверей обеденного зала.

– Что местная почва подходит вам как нельзя более. И никакие паразиты не смогут подточить вашу сердцевину, – улыбнулся распорядитель и поцеловал мне руку.

4

В назначенный час я уже была в картинной галерее. Чтобы скрасить ожидание, рассматривала портреты давно почивших королев, включая тот, около которого была назначена встреча.

Королева Лагерта. С выцветшего от времени холста на меня смотрело строгое, но довольно красивое лицо той, что прокляла своих потомков, обрекая их на одиночество. Взгляд у королевы был тяжёлый, а поджатые, словно в укоре, губы говорили о непростом характере. Впрочем, возможно, художник следовал указаниям короля, тяготившегося суровой супругой.

– Рада, что ты пришла! – прошелестел за спиной тихий голос Эрики.

– Что ты хотела? – не оборачиваясь, спросила я.

– Обсудить кое-что и договориться, – Эльса встала рядом. – У неё был сложный характер. Ты знала, что Лагерта была Тёмной?

– С чего ты взяла? – спросила я, больше для того, чтобы разговорить девушку и заранее понять, что она от меня хочет. – Из-за проклятия? Ты в него всё ещё веришь? Проклятие не живёт дольше того, кто его сотворил.

– Значит, смерти следующих королев после рождения ребёнка, по-твоему, совпадение?

Ирония, прозвучавшая в голосе собеседницы, вполне могла бы сойти за искреннее недоумение, но я знала Эрику и её настойчивую веру в силу проклятия, тяготевшего над родом Сваргов. Сейчас девушка молчала, давая выбрать тот вариант развития событий, который мне ближе. И я выбрала.

– Думаю, что прикрываясь проклятием, очень удобно избавляться от неугодных жён. Роды – вещь малопредсказуемая, ярла Эльса. Уровень развития же магического лекарства на тот момент не дотягивал до сегодняшних высот.

– Как всё просто! Раз – и Виртанен по щелчку пальцев разрушила легенду об Ордене королевы Лагерты, – усмехнулась Эрика, но без издёвки. – А отец его величества тоже избавлялся от неугодных жён?