Тёмная королева. Проклятый отбор

– Он старше меня вдвое, – вздохнула Софи, но я видела, что она успокаивалась.

– Значит, у него хватит мудрости и житейского опыта, чтобы не обидеть вас, ваше высочество, – продолжила я. – Дайте этому королю хоть один шанс.

Я понимала, что несу чушь, но не могла не говорить этого. Возможно, он будет жесток с той, которая привыкла к иному обращению. Возможно, равнодушен, и Софи проживёт жизнь, завянет, так и не узнав любви. Или умрёт в родах, производя наследников. Всё это вполне вероятные варианты развития событий для женщины её звания и положения. Но надежда должна согревать сердце, даже если упрямые факты говорят противное.

Будущее известно только Норнам. И, слава богам, они глухи к попыткам людей проникнуть сквозь туманную завесу и усмотреть свою судьбу раньше положенного срока.

– Он некрасив, – выложила Софи свой последний аргумента. Она подошла и протянула брошюру, которую комкала во время нашего разговора. Ей оказалась история династии королей Халадора, которая насчитывала всего три поколения, поскольку в этой стране произошла смена власти в результате военного переворота. Портрет нынешнего короля красовался на развороте.

Вполне мужественное лицо, обезображенное оспинами. Монарх казался старше, чем был. Возможно, этому виной печаль и усталость, застывшие в глазах. И всё же портрет мне понравился.

– Ему многое пришлось перенести, – сказала я, вглядываясь в лицо. – Видите, ваше высочество, эти морщинки в уголках рта? Лицо волевое, но не жестокое. Я думаю, вы станете ему крепкой опорой и поддержкой и со временем полюбите его величество.

– Не зна-аю, – протянула принцесса и снова вздохнула. – Как ты думаешь, какие книги взять за море? В качестве памяти и чтобы рассказать детям о моей родине?

– Полагаю, здесь я вам не помощник, ваше высочество, – улыбнулась я в ответ на повеселевший взгляд Софи. –  Думаю, ярл Виннесон сможет подсказать гораздо лучше моего.

– Знаете, Хильда, я не должна вам этого рассказывать, – произнесла принцесса, уже оборачиваясь у двери. – Ярл Пьерсон несколько раз просил моей руки. Я могла бы остаться здесь, если бы захотела. Но почему-то эта мысль внушает мне ужас. Наверное, я предвзята, но знаю, что этого человека полюбить не смогу. И теперь он будет обхаживать вас. Не верьте! Я чувствую чужие эмоции. Вы нужны ему как забава. Не больше.

– При всём уважении, ваше высочество, не думаю, что он осмелится. Я пока ещё участница отбора.

– Но можете выйти из него, если пожелаете, – возразила принцесса, глядя в глаза. – Рагнар любит вас, это правда. Но долг для него важнее всего остального, Хильда. Я всей душой желаю, чтобы вы стали королевой. Но если этого не случится, сможете ли вы довольствоваться малым? Принять свою судьбу?

Вопрос был задан удивительно точно. Я только что уговаривала Софи искать в уготованных испытаниях силу и приспосабливаться к тому, чего нельзя изменить. И теперь она спрашивала меня о том же. Смогу ли я уйти в тень, если того потребует король? Ведь однажды он уже сказал об этой возможности.

– Смогу, ваше высочество, – твёрдо ответила я, не отводя взгляда. Может, сама богиня судьбы сейчас вопрошает меня через эту девушку-принцессу? – Но я буду бороться за то, чтобы быть рядом с его величеством, если так будет угодно богам и ему.

Софи пристально вгляделась в меня, а потом подбежала и, поцеловав в щёку, бросилась прочь из комнаты.

2

Последующие дни я провела в изоляции, которая тяготила и сводила с ума. Когда я в сотый раз проходила мимо, Риг, всё так же лежавший на постели, поднимал голову и провожал меня недоумённым взглядом. Хорошо хоть не вторгался в мысли! Возможно, считал их недостойной тратой времени.

– Скажи мне, кто твой хозяин? – срывалась я на крик, а потом успокаивалась. Ответом всегда были тишина и всё тот же внимательный взгляд, в котором читалось: «Думаешь, я скажу?»

Горничные тоже не могли ничем меня обнадёжить. Пару раз заглядывал справляться о моём самочувствии Оскар, на что я всегда ему отвечала:

– Так я и не больна, ярл. Есть новости от Тиры?

Он загадочно улыбался и кивал:

– С ней всё в порядке. Она из тех, кто извлечёт выгоду, даже из собственной смерти.

–Тогда почему, – поднимала я голову и искала ответ в глазах Оскара: – нам нельзя выходить? Мне нельзя?

– Приказ его величества. Для вашей же безопасности.

Уклончивый ответ – и короткий визит окончен, а я останусь сходить с ума от неизвестности. Ясно же, что Тира вьётся вокруг короля и изображает безвинно пострадавшую. О Боги, как бы я хотела, чтобы она оказалась Алой розой! Или соучастницей…

Следующий день принёс новые огорчения уже с утра. И я, глядя на бельё с красным пятном, зарыдала от бессилия. Всё было зря! Я села на пол, а Риг, в два счёта оказавшийся рядом, уткнулся влажным носом в шею и лизнул щёку. Я обняла его и, уткнувшись в бархатистую шёрстку, заплакала ещё горше.

В таком виде меня и нашли горничные.

Пришлось сразу взять себя в руки и вытереть слёзы, сославшись на то, что  приснился дурной сон.  Я поднялась на ноги и села на край кровати.