Тёмная порода

Деревья стали реже и впереди показалась открытая поляна, залитая светом. Марис, не сбавляя шага, направился к ней.

– Марис, стой! – крик Альбы разорвал благостное спокойствие Тихого Леса.

Она дикой кошкой бросилась к нему, вцепилась в руку и всем своим весом потянула назад.

В дерево в шаге от него вонзился арбалетный болт. Второй, третий – дальше Сергос перестал считать, заорал наёмникам: «Засада!», рванулся вперёд, и, едва увернувшись от напуганной лошади Мариса, оттеснил Альбу себе за спину и поравнялся с другом. Марис не растерялся: серебристое мерцание щита окутало их, следующие болты ударились уже в щит и рассыпались пылью.

На другой стороне поляны среди деревьев было полно людей. Сергос насчитал пятнадцать человек, коротким взглядом окинув поляну. Ничуть не удивился, заметив среди них вчерашних громил. Сразу ясно было, что разбойники.

Бандиты замерли после неудавшейся атаки, явно в ожидании приказов того, кто ими командовал.

На поляну, совершенно не таясь, вышла высокая фигура, с головы до ног закутанная в чёрный плащ. На контрасте с залитой светом поляной она казалась размазанным куском ночной темноты, и единственным светлым пятном на ней была белая маска, полностью скрывающая лицо. Чёрная сделала знак кому-то позади себя, и в рядах разбойников началось шевеление.

Они разделились на две группы, каждая из которых по широкой дуге начала обходить поляну. Сергос не стал дожидаться, когда их окружат, а маневр, очевидно, был направлен именно на это, и ударил заклятьем в одну из групп. Проверенное боевое заклятие, простая и надёжная молния, что должна была оставить от своей цели лишь угольки, а окружающих оглушить, сорвалась с пальцев Сергоса и понеслась к разбойникам. Невидимый прежде щит полыхнул и погасил заклятие. Убийственная молния разлетелась снопом безобидных искр, а Сергос в полной мере ощутил отдачу сорвавшегося заклинания. Чёрная накрыла своих подельников щитом невероятной мощи.

Марис, тем временем, не стал мелочиться и ударил в саму Чёрную. Огненный вихрь – его излюбленное оружие, окутал её. Щит Черной задрожал, заискрился. И…

Пламя опало, не причинив ей никакого вреда.

– Да чтоб тебя! – ругнулся Марис.

Никогда ещё вихрь не подводил его.

Осмелевшие разбойники ускорились. Это было плохо. Ближний бой ничем хорошим не закончится. Пока щит Мариса делает их практически неуязвимыми, но долго его держать не получится и численное превосходство противника станет критическим. А Марис уставал. У него пошла кровь носом, в вихрь он вложил очень много, по своему обыкновению, желая завершить дело одним махом. Сергос чувствовал, как их защита истончается и дрожит, а это она ещё не отражала ни одного заклятия, только арбалетные болты. Странно, что Чёрная не использует боевых заклятий, силы она явно не бережёт, если может спокойно прикрывать столь мощным щитом такую толпу.

– Она просто ждёт, когда щит упадёт, – выдохнула Альба где-то за спиной у Сергоса.

Кажется, мысли она все же читала – мгновением ранее Сергос пришёл к такому же выводу.

– Я сотворю второй, продержимся и…

– Это бесполезно, Сергос. Свой она может держать бесконечно долго, не видишь?

Он видел. И теперь понимал ужас Альбы перед этим созданием.

Как можно скопить столько Силы?

Разбойники были уже совсем близко, зажимали их в кольцо. Кто-то особенно горячий настойчиво продолжал выпускать болты в щит. Марис в очередной раз ругнулся и достал меч, который, в общем-то, будет бесполезным – щит Черной не позволит причинить разбойникам какой бы то ни было урон.

Сергос встретился взглядом с командиром своих телохранителей. Оптимизма в его лице не было.

– Похоже, это наш последний поход, князь. Эх, неохота умирать!

– Не кликушествуй! – разозлился Сергос.

Последний поход? Умирать? Сейчас?! Когда он, может быть, только почувствовал, что такое жить? Ну уж нет!

Сергос отчаянно потянулся к щиту Черной. Ну, накачан Силой под завязку, да. Но простой же, простой, без выдумки. Отсечь источник и вся недолга! Он сконцентрировался, на ходу сплетая заклятие. Только бы успеть, пока она не спохватилась!

Она всё же что-то почувствовала. Ударила. Щит Мариса принял на себя её стремительное заклятие, полыхнул всеми цветами радуги и сгинул, оставив их совершенно беззащитными.

Разбойники напали. Зазвенела сталь. Телохранители первыми вступили в безнадёжный бой. Просвистел очередной болт и с глухим звуком вонзился в дерево. Сорвавшееся, неоконченное заклятие Сергоса, скрутило его пополам. Где-то за спиной вскрикнула Альба. Марис отплёвывался кровью – смятый щит не прошёл для него бесследно. Сергос из последних сил сотворил новый щит, гораздо более слабый, чем щит Мариса, но хотя бы болты он остановит.

На его глазах Винс начал оседать на землю. Из его шеи, пульсируя и разбрызгиваясь, бил фонтанчик крови. В те несколько мгновений без щита он пропустил удар, оказавшийся смертельным. Время для Сергоса почти замерло, стало тягучим.