Тёмная река

Львинолап вздыбил загривок. Неужели он никогда не избавится от этой чересчур заботливой парочки? Оскалившись, он процедил:

— Пойду, перекушу.

Выбравшись наружу, Львинолап увидел отца, зорко сторожившего лагерь с вершины каменного карниза. Наверное, Огнезвезд отправился в патрулирование, и Ежевика остался в лагере за главного. Воробушек тоже был недалеко, умывался возле дальнего входа в лагерь. Почувствовав приближение брата, он прервал свое занятие, с любопытством склонил голову к плечу и спросил:

— Что случилось?

— Ничего, просто плохой сон приснился, — проворчал Львинолап. Потом молча подошел к куче с добычей, вытащил оттуда маленькую помятую мышку и направился к брату.

Они молча принялись за еду. Львинолап был очень рад обществу, по крайней мере, за последнюю луну Воробушек не совал нос в его дела!

— Львинолап! — раздался над поляной громкий голос Уголька. — Утром мы с Бурым и Остролапкой будем тренироваться в овраге.

«Великое Звездное воинство! — сердито вздыбил шерсть Львинолап. — Неужели я никогда от нее не избавлюсь?!»

Колючая ограда лагеря громко зашуршала, пропуская вернувшийся рассветный патруль. Огнезвезд с Песчаной Бурей тащили в зубах какую-то крупную дичь, Долголап с Мышонком несли по мышке, а Белолапа с трудом волокла толстого дрозда.

— Все спокойно? — крикнул сверху Ежевика. Огнезвезд бросил добычу в кучу и задрал голову.

— Все отлично и дичи, как видишь, тоже много.

Ягодка первым метнулся к куче, жадно обнюхал принесенного Белолапой дрозда, подхватил его зубами и поволок в детскую.

— Привет, Воробушек, — весело крикнула Остролапка, выбегая из палатки оруженосцев вместе с Пепелинкой. — Нам осталось хоть по кусочку?

— Поешь попозже, Остролапка, — остановил ее Бурый. — Сначала займемся тренировкой.

Львинолап с наслаждением проглотил последний кусочек мыши. Так ей и надо, выскочке. Наверняка опять шепталась о нем со своей верной Пепелинкой! «Вот пускай теперь бегает голодная, поделом!»

Он побежал к Бурому. К ним присоединился Уголек.

— Но я голодная! — пожаловалась Остролапка.

— Поохотимся после тренировки, — пообещал Бурый, первым бросаясь в туннель. Львинолап с Угольком поспешили за ним, оставив Остролапку позади.

В полном молчании коты выбрались в лес и направились к оврагу. Лучи солнца пробивались сквозь зеленую листву, в ушах звенело от птичьего гомона. Львинолап с мрачным удовлетворением заметил, как сестра невольно облизнулась.

Уголек уселся посреди поляны, положив хвост на мшистую землю.

— Сегодня мы с вами поговорим о том, как сражаются наши соседи. Вы должны знать, в чем заключается их сила и слабость, чтобы уметь использовать эти знания в бою.

— Ну-ка, кто скажет, чем сильны другие племена? — спросил Бурый.

— Речные коты умеют плавать, — мгновенно выпалила Остролапка. — Это значит, им ничего не стоит подобраться к нам со стороны воды.

— Племя Ветра лучше других умеет маскироваться, — сказал Львинолап. — Они мелкие и юркие, и их очень трудно заметить.

— Ерунда! — пренебрежительно отмахнулась Остролапка. — С подветренной стороны их легче легкого обнаружить по запаху кроликов! Они же насквозь провоняли крольчатиной, эти твои воины Ветра!

Львинолап возмущенно распушил шерсть. От Вересколапки никогда не пахло кроликом!

— А что вы скажете про племя Теней? — спросил Уголек.

— Они просто злобные и мерзкие, — проворчала Остролапка. — Никогда не угадаешь, какую низость они придумают в следующий раз. Они непредсказуемые.

— Ну, а слабости у них есть? — пристально посмотрел на нее Бурый.

— Конечно! Их главная слабость в том, что они считают себя храбрее и умнее, чем есть на самом деле, — уверенно ответила Остролапка. — А Речные коты слишком много едят, поэтому уступают нам в проворстве.

Львинолап смущенно переступил с лапы на лапу, не зная, что сказать. Остролапка не давала ему пасти раскрыть!

— А что ты скажешь про племя Ветра? — повернулся к нему Уголек.

У Львинолапа пересохло во рту. Ему вдруг показалось, будто Уголек заглянул ему прямо в сердце. Неужели Остролапка все-таки проболталась своему наставнику о его ночных встречах с Вересколапкой?

Все трое молча смотрели на него, ожидая ответа, и Львинолап совсем потерял голову от страха. У него зачесались лапы.

«Ну же, говори! — обратился он к самому себе. — Ты же знаешь, что сказать!»

Остролапка насмешливо вытаращила глаза и протянула нараспев:

— Львинолап считает, что у племени Ветра нет недостатков!

От ее слов у Львинолапа вспыхнули кончики ушей. Почему сестра так открыто на него нападает? Дает понять, что он теперь в ее власти, и она может навлечь на него серьезные неприятности? Наслаждается его унижением?

Слепая злоба стиснула ему горло.

— Это неправда! — прошипел он.

— Что — неправда? — раздался за его спиной спокойный голос Ежевики, незаметно подошедшего к ним из-за деревьев.

Присутствие отца придало Львинолапу сил. Он решительно вздернул подбородок и ответил:

— Остролапка обвиняет меня в любви к племени Ветра!

— Я просто пошутила! — воскликнула сестра. — Львинолап сегодня сам не свой. Ему приснился кошмар, и он…