Тёмная река

— Но другие племена могли бы вам помочь!

— Речное племя не нуждается ни в чьей помощи! Мы в состоянии сами справиться с трудностями.

Остролапка потупила взгляд.

— Я вовсе не это имела в виду… Я не хотела обидеть…

Но шерсть на спине у Ивушки встала дыбом, а глаза воинственно засверкали.

— На острове почти нет дичи. Рыбы тоже мало, потому что ее распугали лодки Двуногих. На старой территории мы тоже не можем охотиться. Мы ослабли и оголодали. Голодные воины не выигрывают сражений, поэтому никто не должен знать о нашей слабости.

Остролапка содрогнулась, вспомнив тусклую шерсть Невидимки и выпирающие ребра Мотылинки.

— Разве Пятнистая Звезда может в такой ситуации довериться соседям? А что если они захотят воспользоваться нашей бедой? — с горечью воскликнула Ивушка, продираясь сквозь куст болотной травы. — Нет, сейчас мы не готовы к битве. Нам нужны силы, чтобы изгнать Двуногих со своей территории.

— Я не расскажу Огнезвезду о том, что вы голодаете, — пообещала Остролапка. — Просто скажу ему, что вы не собираетесь покидать свою территорию и скоро туда вернетесь.

Ивушка с благодарностью посмотрела на нее и улыбнулась.

— Тебе надо торопиться. Наверное, в племени тебя уже хватились.

Остролапка виновато повела усами. Что если Ивушка права, и соплеменники уже ищут ее?

— Я вернусь тем же путем, — решила она.

Ивушка приподнялась на задних лапах и выглянула из травы:

— На берегу все тихо. Давай пойдем кустами, там проще спрятаться. — Она прищурилась и насмешливо подмигнула Остролапке: — Вообще-то этот помет так воняет, что вряд ли кто-либо способен учуять твой собственный запах!

— Неужели нельзя было использовать что-нибудь другое? — обиженно проворчала Остролапка.

— Пижма ничуть не хуже, — как ни в чем не бывало кивнула Ивушка. — Но у нас ее осталось мало.

Они молча двинулись вдоль берега, и вскоре Остролапка учуяла запах пастбища.

— Мы подошли к территории племени Ветра, — прошептала она. — Теперь я и сама доберусь.

Ивушка с тревогой покосилась на подругу и покачала головой.

— Нет уж, лучше я провожу тебя до самой границы.

По мере того, как территория Речного племени сменялась угодьями воинов Ветра, темная ограда пастбища становилась все ближе, а густые заросли папоротников заметно редели. На несколько мгновений Ивушка замерла под последним ежевичным кустом, за которым начиналась голая, поросшая травой земля.

— Пришли, — махнула она хвостом.

Задувающий с пустоши ветер трепал кусты и шелестел травой. Остролапка потянула носом и почуяла острый запах воинов Ветра.

— Обещай, что будешь осторожна, — попросила Ивушка, дотронувшись хвостом до бока подруги.

Внезапно за их спиной громко зашуршала галька. Ивушка с Остролапкой стремительно развернулись — и увидели патрульных Речного племени.

Остролапка оцепенела, ужас приковал ее к земле. Потом почувствовала, как Ивушка больно рванула ее зубами за загривок и поволокла в куст ежевики.

— Они нас видели? — дрожа от страха, пролепетала она.

— Не знаю, — прошипела Ивушка и шлепнула ее хвостом по губам. — Помолчи!

Остролапка украдкой выглянула из куста. Патруль возглавлял Камышинник, за ним бежал оруженосец Прыгуша, а чуть поодаль шли Карпозубка с Зубаткой. Остролапка съежилась, стараясь стать меньше ростом, и зажмурилась.

— Что ты тут делаешь? — раздался у нее над самым ухом пронзительный визг Карпозубки.

Остролапка подскочила от неожиданности и страха и тут же втянула голову в плечи. Прямо перед ней стоял Камышинник, и, судя по его вздыбленному загривку, дело было совсем плохо.

— Ты — из Грозового племени, верно? — прорычал он, не сводя сурового взгляда с Остролапки.

— А почему от нее так воняет? — сморщила розовый нос Карпозубка.

— Ты шпионила за нами? — проревел Камышинник.

— Нет! — в отчаянии взвизгнула Остролапка. — Нет, что вы! Я просто хотела помочь…

— Помочь?! — сощурился Камышинник.

— Это правда, — дрожащим голоском пролепетала Ивушка, вылезая из-под куста и становясь рядом с подругой. — Ее никто не посылал, она пришла сама. Она беспокоилась за меня, и пришла сюда, чтобы узнать, как дела…

— Фу, какая она вонючая! — прошипела Карпозубка. — Разве в Грозовом племени вас не учат умываться?

Остролапка чуть не поперхнулась от ярости. Ей захотелось плюнуть этой противной выскочке прямо в нос, но она сдержалась.

— Я должна вернуться домой, — жалобно попросила она.

Камышинник смерил ее не предвещающим ничего доброго взглядом и покачал головой.

— Ну уж нет! Сначала тебе придется объяснить, что ты тут делала.

— Но я же уже объяснила! — закричала Остролапка. — Я беспокоилась за Ивушку!

— Это не давало тебе права тайком пробираться на нашу территорию, — оборвал ее Зубатка. — Ты вернешься на остров вместе с нами.

Остролапка едва не завыла от отчаяния. Повернув голову, она с тоской посмотрела на озеро. На лес стремительно опускались сумерки, скоро совсем стемнеет, и тогда Грозовые коты хватятся ее и начнут поиски. Остролапка обвела глазами берег, надеясь увидеть там хоть одну знакомую фигуру, но было уже слишком темно.

— Хорошо, — прошептала она.