Тёмная река

— Только сначала спустись к озеру и смой с себя всю эту грязь, — презрительно скривился Камышинник.

Остролапка покорно зашла в воду и начала мыться. Ивушка бросилась ей на помощь и принялась оттирать ее шерсть лапами.

Когда с мытьем было покончено, дрожащая от холода Остролапка поднялась на берег и поплелась за Речными котами в сторону острова.

* * *

Шерсть Остролапки потрескивала под настороженными взглядами Речных котов. Низко понурив голову и опустив хвост, она вышла на поляну в сопровождении Камышинника и Зубатки. Все Речное племя сгрудилось вокруг, с любопытством разглядывая незваную гостью. Лапы Остролапки предательски задрожали, когда она увидела приближающуюся к ней Пятнистую Звезду.

— Не бойся, — шепнула ей на ухо Ивушка. — Пятнистая Звезда справедливая!

Остролапка с усилием подняла голову, наткнувшись на взгляд предводительницы Речного племени.

— Камышинник доложил мне, что ты шпионила на нашей территории, — медленно и грозно произнесла Пятнистая Звезда.

— Это не так, — срывающимся голосом начала Остролапка. — Я просто хотела помочь… Грозовое племя опасается, что если вам придется покинуть свою территорию, вы двинетесь на земли племени Ветра, а они тогда придут к нам… Все готовятся к войне, а я не хочу, чтобы мы воевали! Я просто хотела предотвратить…

— Не слишком ли много ты на себя взяла? — прищурилась Пятнистая Звезда. — Оруженосцы должны слушать старших, разве не так?

Остролапка возмущенно распушила шерсть, но не решилась возразить.

— Я полагаю, Ивушка показала тебе все, что ты хотела узнать? — продолжала предводительница.

— Она только показала мне ваш старый лагерь, но… — Остролапка испуганно охнула и прикусила язык, но было уже поздно. Она предала подругу!

Пятнистая Звезда повернула голову и сурово взглянула на маленькую целительницу.

— Вот как, Ивушка? Ты водила ее на нашу территорию?

Ивушка виновато опустила голову и прошептала:

— Я хотела ее успокоить!

Пятнистая Звезда тяжело вздохнула и перевела взгляд на Остролапку.

— Тебе придется остаться на острове.

У Остролапки оборвалось сердце.

— Но… Как же так? Мое племя будет беспокоиться!

— Нужно было думать об этом до того, как тайком пробираться на чужую территорию, — невозмутимо ответила Пятнистая Звезда и обвела глазами свое племя. — У меня нет свободных воителей, которые могли бы проводить тебя до границы. Но даже если бы они и были, я не собираюсь осложнять отношения с племенем Теней и воинами Ветра из-за того, что тебе придется пересечь их земли. Безопаснее оставить тебя здесь до следующего Совета, что я и сделаю.

— Но Воинский закон разрешает мне идти вдоль берега, держась в двух лисьих хвостах от воды! — возмущенно заспорила Остролапка.

— Насколько я помню Воинский закон, право безопасного прохода дается котам только в ночь Совета, — фыркнула Пятнистая Звезда. — Во все остальное время территории племен неприкосновенны. — Она сощурила глаза и добавила:

— Мне не нужны лишние осложнения. Тебя никто не приглашал сюда, поэтому тебе некого винить в своих злоключениях.

Остролапка разинула пасть, чтобы возразить, но промолчала. Неужели Пятнистая Звезда в самом деле оставит ее на острове?! Но Грозовые коты будут волноваться, они решат что с ней случилось что-то ужасное!

Пятнистая Звезда отвернулась, давая понять что разговор окончен.

— Ты будешь жить вместе с Ивушкой и Мотылинкой, — бросила она, удаляясь.

— Пойдем, — подтолкнула подругу Ивушка. — Тебе нужно обсушиться и обогреться.

Еле переставляя отяжелевшие лапы, Остролапка двинулась в сторону гряды камней. Мотылинка сидела перед пещерой и деловито сортировала сухие травы. Заслышав шаги, она на миг оторвалась от своей работы и покачала головой:

— Я же предупреждала вас об осторожности!

Ивушка опустила голову.

— Извини…

Мотылинка пододвинула подругам кучку трав.

— Съешьте-ка вот это, да поживее, — проворчала она. — Это поможет вам согреться.

Остролапка сглотнула, чувствуя нарастающую тошноту. Сейчас даже вчерашняя костлявая мышь показалась бы ей роскошным пиром!

— Больше у нас сегодня ничего нет, — невесело усмехнулась Мотылинка.

Остролапка послушно разжевала горькие листья и проглотила их. Язык обожгло липкой горечью.

— Что это? — шепотом спросила она у Ивушки.

— Высушенные крапивные листья с медом, — ответила та.

Когда с едой было покончено, Ивушка проводила подругу в тесную выстланную мхом пещерку. Устроившись внутри, они вылизали друг другу шерстку и свернулись клубочком. Тепло Ивушки немного успокоило Остролапку. В пещере было сухо, снаружи доносился умиротворяющий плеск волн. Остролапка зевнула и почувствовала, что до смерти устала.

— Пятнистая Звезда неспроста решила оставить меня здесь, — прошептала она. — Она не хочет, чтобы я кому-нибудь рассказала о том, что видела.

— Ну да, — погладила ее хвостом Ивушка. — А что тут удивительного? Думаешь, Огнезвезд на ее месте поступил бы иначе?

Остролапка тяжело вздохнула.

— Наверное, нет…

Она закрыла глаза. Как долго ей придется оставаться в плену? Страшно представить, как рассердятся соплеменники, когда узнают, что Речные коты поймали ее на своей территории и приняли за шпионку!