Тёмные души

Я не стал леди торопить фразами вроде «рассказывай скорее!», Лавена явно получала удовольствие от прогулки и беседы и специально тянула паузу. Так что я подыграл и сделал ей несколько комплиментов, что она выглядит великолепно. Впрочем, как и всегда.

– Это случилось примерно четверть века назад, – заговорщицким низким голосом начала Лавена, будто собиралась рассказать детскую страшилку. – Я тогда была совсем юной и трепетной леди…

Она снова сделала паузу и прикрыла глаза, словно ностальгируя о детских годах. Но мне почему-то Лавена совершенно не представлялась трепетной. Не тот характер. Куда живее в воображении рисовалась бойкая кудрявая девчушка, вечно убегающая от нянюшки, чтобы ввязаться в новые приключения.

– История, на самом деле, коротая и печальная. – Леди Шепсит вздохнула. – В здании располагался старый детский дом. Содержание на подобные заведения город выделял скромное, куда больше уходило на храмы и праздники. Забегу вперед – именно после этой истории наместник пересмотрел свои взгляды и приоритеты, отобрал власть у Палаты лордов и наконец-то занялся городом. А до того момента шли в приют работать либо от бескрайней сострадательности, либо потому, что больше идти было некуда. И вдруг у детского дома появился богатый спонсор. Представь себе, Кериэль, я перерыла все, что могла, но не нашла ни намека на имя этого «благодетеля». Потом работники говорили, что деньги шли в обход официального фонда пожертвований сразу в карман старшему воспитателю. И уже он платил остальным работникам… кому-то за молчание, кому-то за содействие. В последующий месяц резко увеличилось количество детей, сбежавших из приюта. Почти каждую неделю в канцелярию поступал отчет, в котором значилось от пяти до семи имен. Хотя раньше случалось всего два-три побега в месяц. У стражи вообще прибавилось работы: постоянно кто-то приходил с заявлениями о пропаже родственников или друзей. И это продолжалось бы еще долго, если бы не пропала дочка одного обедневшего барона. Сбежала ночью к сердечному приятелю и ни до него не добралась, ни обратно домой не вернулась. Ну, барон-то хоть и обедневший, но связи кое-какие имелись. Не поленился он аж старому наместнику написать. Герцог Кайсар, надо сказать, по свидетельствам, градоправителем вначале плохим был – все из своих лабораторий не вылезал. Слишком уж в нем был силен исследовательский азарт некроманта. Запустил город Кайсар, оставив на откуп Палате лордов. Но старому другу наместник в помощи не отказал. Поднял на ноги и гвардию, и магов. Прочесали каждую улицу и каждую сточную канаву. Заодно обратили внимание на растущую статистику исчезнувших людей. Следы привели аккурат к приюту, а затем – на пустырь за городом. Там-то они всех пропавших и обнаружили.

Лавена немного помолчала, чтобы восстановить сбившееся дыхание, и продолжила:

– Еще несколько месяцев в городе проводились облавы. Всех, кто даже краешком замазался, перевешали. На пустыре кладбище организовали и для жертв, и для убийц. Старший воспитатель перед тем, как у него на шее веревку затянули, признался, что «благодетель», который за детей деньги давал и просил оформлять, будто сироты сами сбегали, вроде какую-то секту организовал. И жертвы не просто так требовались, а для чего-то эдакого… для чего точно, увы, воспитатель не знал. Он хоть и жадным был и детей продавал глазом не моргнув, но в темную магию лезть не захотел. Нескольких сектантов поймали, но мелких сошек. Кто платил за все, они не знали. С тех пор ничего подобного не повторялось. И как я уже сказала, герцог Кайсар наконец увидел, в каком состоянии находится город, и показал характер.

Пока Лавена говорила, я боялся лишний раз вздохнуть. Что-то медленно, но верно прорисовывалось в голове. Что-то очень похожее на понимание ситуации. Казалось, я подобрался очень близко к решению задачи, но еще не видел какую-то важную переменную, без которой уравнение не сходилось.

– Скажи, пожалуйста, – медленно начал я, ощущая себя так, будто балансировал на канате без страховки, – а у тел жертв были какие-то сходные повреждения?

Лавена удивилась. Она даже остановилась и внимательно на меня посмотрела.

– Как ты это понял, Кериэль? Да, у всех была удалена двенадцатая пара ребер. В отчете даже сказано, что с хирургической точностью и хорошими инструментами – срез ровный, как по учебнику.

Мне захотелось громко выругаться.

Что же происходит в городе? И не безопаснее ли бежать обратно в Первоземье к кузине? Я подумал, что ребер вполне могло хватить на создание клетки. Но затем что-то помешало сектантам довести ритуал до конца. Явно не облавы – ведь зачинщиков так и не нашли. Все это время они ждали нужного момента. Что же стало толчком? Что заставило их снова действовать?

Разгадка была совсем близко, но из-за обилия новой пугающей информации я никак не мог сосредоточиться.

– Спасибо, – поблагодарил я леди Шепсит, – буду должен.

Лавена ответила мне довольным и звонким смехом и побарабанила длинными пальчиками с изящным маникюром по моему предплечью.