Тёмные не признаются в любви

– Она позвала на помощь не в силах отказать Кристе, которая явилась, я уверена в этом, чтобы подбить на преступление.

Рука, на которой лежала моя ладонь, будто окаменела.

И я рассмеялась:

– Нет, на самом деле ничего незаконного! Если отец не может заплатить штраф за отказ от участия в отборе, сестра, похоже, решилась на хитрость: пришла попросить благословение у бабушки. С ее рассеянностью та наверняка не вспомнит о правилах, а это нечестно – использовать слабости родных.

– Чем больше узнаю о твоих взглядах на жизнь, тем сильнее убеждаюсь, как мне повезло.

Слова Джареда вновь смутили. Когда я отважилась уточнить, что же подразумевается под везением, он уже стучал в дверь.

– Маленькая леди! – вырвалось восторженное у дворецкого. Покосившись на кромешника, он уже чинно произнес: – Хорошего дня, леди, лорд. Добро пожаловать домой, моя госпожа!

Седой как лунь Гэдрик служил деду почти полвека, и я воспринимала его как дальнего, но близкого по духу родственника. А еще он умел рассказывать страшные сказки и был лучшей нянькой, чем те, которых нанимала мама.

– Здравствуйте, Гэдрик. Я тоже рада вас видеть.

За непринужденной болтовней узнала, что мы пришли вовремя – бабушка собралась вместе с Кристой и ее женихом в храм, велев подготовить к поездке экипаж.

– Госпожа, ваша шуба!.. – растерялся дворецкий.

– Потом, сначала увижу бабушку! Где она? – Я спешила, опасаясь, что приехала слишком поздно.

– В голубой гостиной.

Джаред, в отличие от меня, верхнюю одежду снял.

– Элея, жених твоей сестры умеет строить телепорты?

Учитывая, что такие маги все наперечет, вопрос странный.

– Нет.

– Значит, умыкнуть бабушку прямо из дома они не могут? И сестра, думаю, на сказочную ведьму тоже не похожа, через окно на метле ее не унесет.

Кромешник потешался, а я вдруг осознала одну малоприятную вещь: сейчас он увидит Кристу! Увидит – и сравнение будет не в мою пользу. Она точно не ведьма, скорее зачарованная красавица.

О боги, я ревную?.. Да нет, мне просто обидно, что я несовершенна. Непривычные ощущения: еще никогда мне не было так больно от осознания, что сестра красивее меня. Она удивительна, а я… Я – обладательница веснушек и волос цвета спинки жука-рогача.

Ладно, подумаю о своих недостатках позже, сейчас важнее бабушка и то, что она уже успела пообещать.

В голубую гостиную я влетела, оставив своего ухмыляющегося спутника позади на пару шагов.

– Хорошего дня!

– Элея, милая, ты пришла. – На лице хозяйки дома, царственно восседающей в высоком кресле, расцвела радостная улыбка.

Глухое чернильно-синее платье из бархата, длинная нитка жемчуга, аккуратный пучок, скрепленный серебряными шпильками, – бабушка, как всегда, была великолепна и казалась спокойной.

Неужели Криста не успела выпросить у нее благословение? Сложно в это поверить, но бабушка не выглядела расстроенной. Впрочем, выяснить истинное настроение той, которая могла сыграть любую эмоцию, сложно.

– Как я могла не прийти, если ты позвала?

Жульен ничем не выдал свое недовольство, впрочем, он и не воспринимал меня как угрозу своим планам. Криста же поморщилась, секунда – и ее серые глаза распахнулись широко-широко. Изумленный взгляд скользнул… по моей новой шубе и быстро ушел в сторону.

Если бы я не знала сестру, то не увидела бы мастерски скрытую досаду. Не понимаю, что ей не нравится, если у нее три шубы? На одну больше, чем у меня? Хотя теперь уже нет – счет равный.

– Элеяра, ты явилась, чтобы извиниться передо мной? И выполнить свой сестринский долг?

– Что?.. – Я пораженно уставилась на Кристу.

Она серьезно? Наглость рассердила, и я решила не признаваться, что была в храме. И уж тем более не стану показывать печать участницы отбора – своей напрасной жертвой только повеселю сестру.

– Ты в порядке? – спросила тихо, когда подошла к бабушке, чтобы подставить щеку для поцелуя.

– Разумеется, милая. – Лукаво улыбаясь, она посмотрела на Джареда. – Вижу, ты со спутником.

Я растерялась – на какое-то время позабыла, что пришла не одна. Этикет Латории визит без предупреждения допускает в случаях крайней необходимости, и все же я вела себя неподобающе, позабыв о правилах приличия.

Впившись пальцами в спинку бабушкиного кресла, поспешила исправиться:

– Бабушка, позволь представить лорда Викварда…

Джаред нагло перехватил инициативу, склонив голову в легком элегантном поклоне, с чувством произнес:

– Я счастлив лицезреть Лучезарную королеву латорийской сцены. В жизни вы прекрасней.

Нарушив этикет, он дал понять, что против того, чтобы я представляла его как давелийского аристократа? И уж тем более следует молчать, что он полковник, воин, принадлежащий к загадочному ордену. Что ж, подчинюсь его желанию.

Вручив пламенеющие розы, Джаред почтительно поцеловал бабушке руку.

Кокетливо поправив серебристый локон – некогда жгуче-черный, – она ехидно поинтересовалась:

– Наводили справки, лорд Виквард? Интерес к прошлому родственников девушки, за которой ухаживаете, никогда не бывает лишним.

Ой, бабушка ненавидела лесть! Зря кромешник упомянул прозвище, которым наградили ее зрители.